[이경은 재테크팀장의 알뜰 리포트] 불황때 속으로 웃는 자동차보험사들

자동차 보험회사의 경영 성적표는 불황 때 좋아진다?

이번 글로벌 경기침체 여파로 대다수 업종들이 고통 받는 가운데, 남몰래 속으로 웃고 있는 업체들이 있다. 자동차 보험사들이다.

우리나라 자동차보험업계는 2006년 1조원을 넘었고, 2007년엔 5108억원에 달했던 자동차 영업 부문의 적자 규모가 지난해 2700억원(11개월치) 수준으로 급감했다. 지긋지긋한 만성 적자에서 탈출한 보험사도 등장했다. 업계 1위인 삼성화재는 IMF 외환위기(412억원 흑자) 이후 10년 만에 처음으로 자동차 영업 부문에서 135억원의 흑자를 냈다.

왜 자동차 보험사의 실적은 불황 때 빛을 보는 것일까. 가장 큰 이유는 호주머니 사정이 나빠진 보험 가입자들이 차량 운행을 줄이면서 교통사고가 감소해 보험금 지급이 줄어들기 때문이다.

◆손보사들 '표정 관리 중'

경기가 나빠질수록 오히려 자동차 보험사들의 영업 성적표는 좋아진다는 사실은 과거 실적을 통해서도 확인할 수 있다. 지난 97~98년 IMF 외환위기를 전후해 자동차 보험사들의 손해율은 크게 개선됐다. 손해율이란 사고가 나서 보험사가 고객에게 내준 보험금을 보험 가입자들이 보험사에 낸 보험료로 나눈 값을 말한다. 자동차 사고가 줄어 손해율이 낮아질수록 보험사들은 이득이다.

특히 지난 98년 당시 손해율은 62.1%로 역대 가장 양호한 수치를 기록했다. 덕분에 97년과 98년엔 업계 전체적으로 2000억~3000억원대의 흑자를 냈다.

☞ 자동차보험 손해율

자동차보험 가입자에게서 받은 보험료대비 사고가 나서 보험사에서 가입자에게 지급한 보험금의 비율을 말한다. 보험사들은 지난 1년간의 손해율 추이와 향후 손해율 추이에 따라 1년에 1~2회 보험료를 올리거나 내린다. 현재 대형 보험사들은 예정 손해율을 70.7%로 보고, 가입자들이 내야 하는 보험료를 산출하고 있다.

 

그렇다면 경기 불황이 가시화된 지난해 상황은 어땠을까. 자동차보험 손해율은 전년 대비 2.7%포인트 하락한 70%로 집계됐다. 월드컵 경기를 치렀던 2002년(68.3%) 이후 최저치다. 당초 손해율을 71% 정도로 예상하고 보험료를 책정했던 보험사 입장에선 남는 장사를 했다. 그만큼 보험료를 깎아줄 여력도 생긴 셈이다.

자동차보험 손해율이 낮아진 이유에 대해, 보험사들은 ▲경기 침체와 기름값 급등으로 차량 운행이 많이 줄어 교통사고도 줄었고 ▲태풍·폭설 등의 자연 재해가 거의 발생하지 않아 보험금 지급이 많지 않았기 때문이라고 분석했다. 아울러 지난 2월 헌법재판소의 위헌 결정으로, 자동차 종합보험에 가입한 운전자라도 피해자에게 중상해를 입혔다면 형사처벌 대상이 될 수 있어 운전자들이 경각심을 갖게 된 것도 사고를 줄인 요인이 됐다고 설명한다.

◆"경기회복이 두렵다"

손보사들은 그러나 지난해 같은 손해율 하락 현상은 일시적인 것이며, 앞으로 손해율이 다시 크게 치솟을 수 있다고 우려하고 있다. 최근 증시 회복 등으로 소비 심리가 풀리면 차량운행이 다시 증가할 가능성이 높기 때문이다.

IMF 외환위기 당시에도 손해율이 일시적으로 낮아지긴 했지만, 경기 회복이 가시화하면서 차량 운행이 증가해 99년엔 손해율이 72.9%로 껑충 뛰었다는 것이 근거다. 물론 예전에 손해율이 경기 불황 등의 변수로 좋아졌다가 이듬해 V자형으로 반등했다고 해서 지금도 반드시 그러리란 법은 없다.

그런데 올 4월 차보험 손해율은 72.5%로 3월 대비 5.6%포인트나 높아졌고, 5월엔 더 뛸 가능성이 있어 우려가 현실화될 수 있다는 데에 무게가 실리고 있다. 한 대형 손보사의 김모(42) 차장은 "최근 주가·집값·골프회원권값·펀드 등의 사정이 모두 좋아지고 차량 운행이 많아지면서 자동차 사고도 작년 10월 이전 수준으로 돌아갔다"며 "보상직원들의 사고 현장 출동 건수도 덩달아 증가하고 있다"고 말했다. 특히 올들어 서울 강남 등 일부 지역에선 외제차 관련 사고가 크게 늘고 있는데, 일부 고소득층이 해외여행을 자제하고 국내에 머물면서 생긴 새로운 현상이라는 분석도 나오고 있다.

◆보험료 인하 압력 거세져

지난해 경영 수지가 크게 개선된 손보사에 대한 자동차 보험료 인하 압력은 계속 거세지고 있다. 금융감독원도 지난달 자동차보험 실태 점검에 나선다고 발표해 우회적인 보험료 인하 압박에 나선 상태다.

박광춘 손해보험협회 홍보부장은 "자동차보험 손해율이 낮아졌다고 해서 보험료를 인하하라고 하지만 이는 시기상조"라며 "지난해 8~9월에 이미 보험료를 인하했기 때문에 앞으로 최소 3~4개월은 더 지켜본 후 조정 여부를 판단할 것"이라고 말했다. 작년과 비슷한 추세가 올해도 계속될 것이라고 단정할 수 없는 만큼, 지금 당장은 보험료를 내리기 어렵다는 얘기다. 오히려 올 4~5월처럼 차량 운행이 증가해 교통 사고가 늘어나면 하반기에는 보험료를 인상해야 할지도 모른다는 방어논리까지 펴고 있다.

그러나 시민단체는 그동안 손해율이 나빠졌다는 이유로 보험료를 인상해 온 보험사들이 거꾸로 손해율이 좋아졌는데도 보험료는 내리지 않는 건 억지나 다름없다고 반박한다. 조연행 보험소비자연맹 사무국장은 "손해율이 내려가고 있는 지금 보험료 인하를 외면하는 것은 보험 가입자를 우롱하는 것"이라고 말했다.