[한국문화, 그 찬란한 기억] 생동하는 금빛… 빛나는 자비심

1967년 1월 서울 삼양동 산 중턱에서 하수도 작업 중 괭이에 맞아 금동보살입상(金銅菩薩立像·국보 127호)이 발견됐다. 아마 그때 다리 부분에 약간 균열이 갔는지 모르지만 다행히 부러지지는 않았다. 1976년 국립중앙박물관에 보존처리실이 처음 생기자 첫 작업 대상이 바로 이 불상이었다. 보존처리실 학예연구원(이오희 현 한국전통문화학교 초빙교수)이 이쑤시개로 불상에 덧낀 이물질을 제거했다. 보존기구가 변변치 않던 시절이라 유물에 상처를 주지 않는 안전한 도구로 이쑤시개가 선택됐다고 한다.

높이 20.7㎝의 이 불상은 정병(淨甁·세계를 정화시키는 맑은 물을 담는 물병)을 들고 있고 천관(天冠·부처가 쓴 보관) 앞에 화불(化佛·홀연히 나타나는 부처)이 있어서 석가여래의 자비심을 형상화한 관음보살임을 알 수 있다. 특히 천관의 화불은 매우 흥미롭게 묘사돼 있다. 화불의 광배(光背·몸 뒤에 빛이 발하는 모습을 형상화한 것)가 붕긋붕긋하게 되어 있는데 이런 형태는 신령스러운 기운을 표현한 영기문(靈氣紋)의 속성이다. 바로 그 가운데서 나타나는 화불은 완전히 추상적으로 표현했다. 즉 얼굴은 둥근 원으로, 팔은 조금 긴 타원형으로, 결가부좌한 다리는 긴 타원형으로 나타냈다.

얼굴과 가슴 등 팽만감이 있는 불상은 몸에 영기를 불어넣은 것으로 중국 북제(北齊)와 수(隋)의 불상에 그런 예가 많다. 천의(天衣)는 평행을 이루고 있으나 뜻밖에도 그 자락이 매우 짧다. 그것은 그 이전에 천의를 가능한 한 길게 드리우면서 영기를 화려하게 표현한 북위(北魏) 양식을 벗어난 것이며, 대신 신체에 영기를 불어넣어 팽만감을 느끼게 하는 수나라 양식을 강하게 반영하고 있다. 두 손가락도 미묘한 움직임을 보여주어서 각 손가락의 방향이 모두 다르다.

대좌(臺座)는 매우 특이하여 그 당시 유행하던 연꽃잎이 아니다. 넓고 끝이 뾰족한 형태로 꽃잎이 한 방향으로 겹치며 돌아가고 있다. 이런 예는 보기 어려운데 왜 이렇게 한 방향으로 돌아가고 있을까 생각해보니 이 역시 회전하는 양상을 보이고 있음을 알 수 있다. 회전하는 조형 역시 영기문의 속성으로 회전하는 형태로 만듦으로써 그 영기문에서 씨방(식물의 씨앗이 들어있는 주머니)이 나오고 그 위에 관음이 화생(化生)하는 형상을 강력히 표현하고 있는 것이다.

불상을 도금한 금 색깔은 매우 밝고 찬란해 생동감을 느끼게 한다. 이런 생생한 금빛 도금은 고구려 불상의 특징이다. 백제 불상의 도금은 적갈색, 신라 불상의 도금은 흰색을 띤다. 옷이 아닌 신체를 강조하는 양식으로 볼 때 이 불상은 서기 600년 전후의 작품이다. 당시 서울은 삼국의 각축장이어서 이 불상이 어느 나라의 것이라고 단정하기는 어렵지만, 밝고 생생한 도금색이라든가 뚜렷한 생동감이 있는 조형 등으로 보아 고구려에서 만든 걸작으로 생각된다.