온화한 미소로 지친 영혼을 치유하다

서울 용산 국립중앙박물관 3층 불교조각실. 53㎡(약 16평)의 독립된 방 한복판에 놓인 금동(金銅)반가사유상(半跏思惟像)이 관람객을 맞는다. 사방은 어두컴컴한데 반가사유상에만 조명이 떨어지고, 깊고 오묘한 사색의 분위기가 관람객을 압도한다.

늘 같은 작품이 전시돼 있는 듯 보이지만, 실은 두 개의 불상이 1년마다 교체 전시되고 있다. 지난 1월부터 선보였던 '국보 78호' 전시가 25일 끝나고, 26일부터 '국보 83호'가 모습을 드러낸다. 원래 내년 1월에 교체될 예정이었지만, 국보 78호가 미국 LA카운티미술관(LACMA) 한국실 재개관 특별전에 출품되면서 교체 시기가 앞당겨졌다.

두 반가사유상은 국립중앙박물관의 유물 21만여점 중 으뜸으로 꼽히는 '명품 중의 명품'이다. "지치고 힘들 때마다 보러 온다"는 마니아 그룹까지 생겼고, 박물관 큐레이터가 유물을 설명해주는 '큐레이터와의 대화' 시간에 관람객이 가장 많이 몰리는 유물이기도 하다. 회사원 김유미(33)씨는 "반가사유상을 보고 있으면 영혼이 치유되는 느낌을 받는다"고 했다.

국보 83호의 높이는 90.9㎝. 오른발을 왼쪽 무릎 위에 걸친[반가·半跏] 불상은 연꽃 좌대에 앉아 오른손 끝을 뺨에 댄 채 깊은 생각[사유·思惟]에 잠겨 있다. 세 개의 산처럼 솟은 삼산관(三山冠)을 썼고 얼굴은 아직 젖살이 빠지지 않은 소년처럼 통통하다. 입은 살며시 다물었으면서도 미소를 머금어 깨달음의 희열을 드러내는 동시에 조형적으로 높은 완성도를 보여준다.

삼국시대 불상의 백미로 7세기 전반에 제작된 것으로 추정되며, 제작지가 백제인지 신라인지에 대해서는 여러 설이 갈린다. 일본 교토(京都) 고류지(廣隆寺)의 목조반가사유상과 꼭 닮아 고대 한국문화의 일본 전파를 입증하는 유물로 여겨져 왔다.

국보 78호는 태양과 달이 결합한 화려한 관을 쓰고 있으며, 두 가닥의 장식이 양쪽으로 어깨까지 늘어져 있다. 몸에는 긴 천의(天衣)를 둘렀는데, 탄력적이고 부드러워 보인다. 오묘한 표정과 균형 잡힌 자세, 아름다운 옷 주름이 인상적인 삼국시대의 대표적인 반가사유상이다. 가느다란 듯 힘이 넘치는 신체의 곡선, 천의 자락과 허리띠의 율동적인 흐름, 높이가 80㎝나 되는데도 두께를 2~4㎜로 유지한 고도의 주조 기술…. 미술사학자 강우방 전 국립경주박물관장은 "언뜻 고요해 보이지만 위대한 보살 정신의 생명력을 역동적으로 표현한 기념비적 작품"이라고 말했다.

이들 반가사유상의 출토지는 일제시대 한국에서 활동했던 일본인 학자나 관계자의 증언을 조사한 황수영 박사의 기록에 의하면 국보 83호는 경주 부근, 국보 78호는 안동·영주 등 신라 북쪽 지역일 가능성이 높다고 한다. 국립중앙박물관의 유물 입수 기록에는 "국보 83호는 1912년 당시 이왕가(李王家)박물관이 일본인 골동상으로부터 2600원(지금 돈으로 약 26억원)을 주고 구입했다"고 적혀 있다.

두 명품의 가치를 돈으로 환산할 수 있을까. 박물관 관계자는 "두 반가사유상 모두 보험평가액이 300억원으로 산정돼 있다. 통상 보험평가액은 실거래 금액의 10분의 1 정도로 산정하고 있음을 고려한다면, 이 반가사유상은 수천억원을 호가한다고 봐도 무방하다"며 "그러나 우리나라를 대표하는 문화재이기 때문에 가격을 산정한다는 것 자체가 현실적으로 불가능하다"고 말했다.