노인도 '평생 피운 담배를 이 나이에 무슨' 이라고 생각하지 말고 새해부터 금연을 해야 할 이유가 생겼다.
미국 UCLA 줄스타인 안과연구소 연구팀은 흡연이 노년기 황반변성 발병 위험률을 높인다는 연구 결과를 미국안과학회지 1월호에 발표했다. 황반변성은 사물을 인식하는 망막의 중앙 부위인 황반이 손상되어 실명에 이르는 질환이다. 현재 65세 이상 미국인의 가장 흔한 실명 원인이다.
연구팀은 노년기에 접어든 비흡연자와 흡연자 1천958명의 망막을 5년 간격으로 촬영하는 방식으로 연구를 진행했다. 그 결과, 같은 나이라도 흡연 여성은 비흡연 여성에 비해 황반변성 발병 위험성이 11% 더 높았다. 나이가 더 많을수록 차이는 더욱 컸다. 특히 80세 이상 여성은 흡연자가 비흡연자에 비해 황반변성 발병 위험성이 5.5배 이상 더 높게 나타났다.
연구팀은 이런 차이의 이유로 “흡연은 황반의 색소를 감소시키며, 동시에 담배 속의 니코틴이 눈으로 가는 혈류의 양을 감소시켜 결국 눈에 산소가 덜 공급되기 때문”이라고 말했다.
연구팀을 이끈 콜맨 박사는 “나이가 들면 황반의 노화 때문에 원래 황반변성이 많아지는데, 여기에 흡연까지 더해지면 발병 위험이 더욱 높아진다는 것이 확실하게 증명됐다”며 “노년기로 접어들어도 포기하지 말고 금연해야 한다”고 말했다.