[공연 리뷰] 사라진 청아함… 살아있는 카리스마

청아하고 깊게 울려 퍼지던 목소리는 사라졌지만 열정과 관록은 그대로였다. '돌아온 디바' 휘트니 휴스턴(Houston·47)은 공연장을 가득 메운 1만1000여 팬들에게 그리움과 기쁨으로 다시 태어났다.

지난 6일 저녁 서울 올림픽체조경기장에서 열린 휴스턴의 첫 내한공연은 일본·호주·유럽으로 이어지는 휴스턴 월드투어의 출발점이자 마약 중독에 이어 이혼으로 1990년대 후반 이후 긴 슬럼프를 겪었던 그가 10년 만에 다시 선 무대였다.

전성기 때의 영상을 배경으로 휴스턴은 얼굴 가득 환한 미소를 띠고 나타났다. 작년 9월 발표한 신곡 '포 더 러버스(For the Lovers)'를 시작으로 그녀는 '그레이티스트 러브 오브 올(Greatest Love of All)', '세이빙 올 마이 러브 포 유(Saving All My Love for You)' 등 20여곡의 다양한 레퍼토리를 들려줬다.

마약에서 벗어났다고 하지만 그의 가창력은 예전같지 않았다. 아무 저항 없이 매끄럽게 뽑아내던 고음, 숨 한번 몰아쉬지 않고 긴 여운을 안겨주던 호흡은 찾아보기 힘들었다. 공연 도중 몇 차례 기침을 내뱉었고 숨이 가빠지면 노래를 잠시 중단하기도 했다. 하지만 그럴 때마다 관객들은 오히려 수렁에서 끝내 헤어나온 그녀에게 큰 박수를 보냈다. "아이 러브 휘트니(I love Whitney)!"라는 함성이 터졌다.

그의 25년 관록은 '? 멜로디(Shoop Melody)', '이프 아이 톨드 유 댓(If I Told You That)' 등 신명나는 댄스곡에서 빛을 발했다. 그는 긴 코트 자락을 휘날리며 무대를 순식간에 장악했고 노래가 끊어져도 넉살 좋은 농담으로 관객을 웃게 만들었다. 데뷔 시절과 마이클 잭슨과의 인연을 털어놓을 땐 눈물짓기도 했다.

공연 말미 휴스턴이 특유의 떨리는 음색으로 영화 '보디가드'의 주제곡 '아이 윌 올웨이스 러브 유(I Will Always Love You)'의 첫 소절을 부르자 관객들 반응이 폭발했다. 거침없는 고음 대신 탁한 바이브레이션으로 채워졌지만 팬들을 20여년 전 그의 전성기로 데려가는 데는 아무 손색 없었다. 앙코르로 '밀리언 달러 빌(Million Dollar Bill)'을 끝으로 휴스턴은 무대 뒤로 사라졌다. 관객들은 공연장에 떠있는 잔향(殘響) 속에서 한동안 자리를 뜨지 못했다.