초경 연령이 빨라지고 결혼 연령이 늦어지면서 자궁근종이 많아지고 있다. 자궁근종은 가임기 여성의 20~30%, 35세 이상의 여성에서는 40~50%가 발견되는 매우 흔한 질환이다.
대부분의 자궁근종은 근층 내에 생겨 자궁 밖으로 자라 골반통증 및 압박, 월경통, 과다월경 증상 등을 일으킨다. 반면 점막하 자궁근종은 자궁강 내에 생겨 과다월경, 출혈, 반복유산 등을 유발한다.
또한 자궁근종으로 인해 난자, 정자, 배아의 이동 방해, 자궁혈류와 내막 조직의 변화, 자궁성장에 필요한 공간의 감소를 가져와 불임 또는 유산을 유발하는 것으로 여겨지고 있다. 자궁근종은 악성 종양으로 바뀌는 확률이 1% 미만으로 매우 드물다. 암과 달리 근종은 생명에 지장을 주지 않으므로 너무 심각하게 공포를 느낄 필요는 없다.
자궁근종의 치료법 중 자궁동맥색전술은 부시 행정부의 라이스 장관이 시술받고 그 다음날 집무를 했다고 해서 유명해진 치료법이다. 근종으로 가는 동맥을 차단하여 근종의 괴사를 유도하는 시술이다.
자궁근종절제술은 골반경이나 개복을 하는 수술법이 있다. 의사의 선호도, 술기 숙련도, 근종의 임상적 특징 등을 고려해 결정될 수 있다. 특히 자궁경을 이용한 자궁근종 절제술은 치료 효과가 높은 안전한 수술방법이다.
자궁경을 이용한 점막하 자궁근종절제술을 받은 117례를 평균 28개월 관찰한 결과 91.8%의 치료효과를 보였으며, 골반경을 이용한 자궁근종절제술을 받은 512례를 평균 20개월 관찰한 결과, 19%에서 재발이 진단됐으며 1.8%에서 자궁절제술을 포함한 재수술을 시행했다.
유은희 경희대 동서신의학병원 산부인과 교수는 “또 31%에서 임신이 일어났는데, 임신된 99명 중 임신 또는 분만 중 자궁파열과 같은 심각한 합병증은 발생하지 않았다. 골반경하 자궁근종절제술은 임신의 결과에 별다른 해를 끼치지 않는 것으로 보이며, 유산율에 영향이 없고 자궁파열의 위험도를 높이지 않으므로 임신을 원하는 여성에서 안전하게 시행될 수 있다”고 말했다.
평소 자궁근종을 예방할 수 있는 방법은 현재 알려져 있지 않으나, 자궁근종의 위험인자로 알려져 있는 비만을 피하고, 10대 청소년기에 피임약 사용을 자제하며 동물성 고지방 식사를 가능한 적게 하고 빠른 초경이거나 근종의 가족력이 있는 경우 산부인과의 정기 검진을 권한다.
조기발견 및 조기치료가 중요하므로 월경통, 골반통, 과다월경, 빈뇨, 변비 등의 증상이 있는 경우 산부인과 전문의와 상담하는 것을 권하며, 증상이 없는 미혼여성도 산부인과 검진을 받아볼 필요가 있다.