임신을 하면 배가 나오면서 허리가 뒤로 젖혀지고 태아의 무게로 인해 허리에 무리가 많이 간다. 이런 이유로 산모의 절반 이상이 요통을 호소하며, 출산 후에는 아이를 키우느라 어깨와 허리를 과도하게 사용하게 돼 요통이 심해지는 경우가 많다.
2008년 구성욱 강남세브란스병원 척추신경외과 교수팀이 ‘척추(spine)’지에 발표한 논문에 따르면 임신 중기부터 후기까지 허리주변에 통증이 지속되는 이유는 태아가 커지면서 체중이 증가하고 배가 앞으로 나오는 자세로 인해 임산부의 척추 주위 근육에 하중이 많이 가게 되기 때문이다.
임신 중에는 체내에서 릴랙신(Relaxin, 분만 시 도움이 되도록 인대가 늘어나게 하는 호르몬)이 증가하면서 척추 인대가 늘어나 ‘척추전만곡’이 생길 수 있고, 체중의 중심이 골반으로 이동되면서 척추 및 골반주위 근육의 긴장이 높아지면서 임신부 요통이 발생한다. 임신부 요통이 지속돼 척추 수술을 하는 경우도 있다.
지난 1992년부터 2005년까지 강남세브란스병원에서 심한 통증으로 임신 중 부득이 척추 수술을 한 임신부는 10명으로 집계됐다. 이들 10명 중 6명의 환자는 추간판탈출증(디스크) 환자였으며 그 중 한명의 산모는 증상이 심해 척추고정술과 함께 유산 시술을 병행하기도 했다
구성욱 교수는 "임산부의 경우 척추질환이 악화되더라도 방사선 진단과 약물, 수술적 치료가 매우 제한된다. 따라서 평상시 요통이 있는 여성이 임신 계획이 있으면 임신 전에 반드시 척추에 대한 정밀 검사를 통해 선천성 척추분리증, 추간반 탈출증, 척추종양 등에 대해 미리 확인하는 것이 중요하다"고 말했다. 임신기에 요통의 발생을 예방하기 위해서는 평소에 허리 근력강화 운동을 하고 임신 중 지나치게 체중이 늘어나지 않도록 관리해야 한다. 구 교수는 "만약 척추 수술을 받았다면 수술 후 6개월 이후부터 임신 계획을 세워야 한다"고 말했다.