치아가 빠진 노인들의 경우 종종 손자와의 갈등을 호소하곤 한다. 이가 모두 빠져버린 할아버지가 무섭다며 도망 다니거나 발음이 부정확해 손자와의 의사소통이 제대로 안되기 때문이다.
틀니를 하자니 들썩거리는 틀니는 보기에도 좋지 않을 뿐만 아니라 관리를 잘못하면 염증이나 구취가 동반될 수도 있다. 반면 인공치아인 임플란트는 자연치아와 기능도 유사하고 시술받은 환자들의 만족도도 높은 편이다.
정상적인 치아 수는 28~32개이나 보통 65세가 넘어가면 그 수가 평균 12개정도로 50%이상 줄어든다. 치아가 손상되면 음식섭취가 힘들어지며 소화기능이 저하되게 마련이다. 게다가 손상된 치아는 정상치에게 나쁜 영향을 줘 잇몸 뼈 손상까지 유발할 수 있다. 치아가 빠진 채로 방치하게 되면 심미적 장애는 물론 발음이 부정확해지는 등 언어장애의 가능성도 배제할 수 없다.
나이가 들면서 빠지는 치아는 임플란트로 대처할 수 있다. 예전부터 많이 이용했던 틀니의 경우, 잘 관리를 하지 못하면 구취가 나고 잇몸염증도 생기기 쉽기 때문에 최근에는 임플란트를 선택하는 노인들이 많다.
임플란트란 간단히 말해 인공치아를 이식하는 것이다. 노인 외에도 충치나 치주염 등 질환이 심해서 치아를 발치하는 경우, 운동이나 교통사고 등 충격에 의해 이가 빠진 경우, 선천적으로 치아가 없는 경우에 임플란트 시술을 하게 된다.
임플란트는 틀니의 번거로움이나 발음의 부정확한 단점이 해소되어 자신감을 심어주고 인접 치아를 삭제하지 않아도 되어 남은 치아를 보호할 수 있다. 자연치아와 유사한 형태와 저작력을 가졌다는 것도 장점이다.
임플란트 자체는 썩지 않지만 자연치와 마찬가지로 임플란트 주변의 잇몸에 염증이 생길 수 있다. 과도한 염증으로 뼈까지 녹아내리면 임플란트가 흔들리고, 빼야 할 상황까지 갈 수 있다. 염증을 예방하려면 무엇보다 양치질을 꼼꼼히 해야 하고 시술치과에서 주기적인 유지관리가 필수적이다. 모든 보철물이 자연치와 보철물 사이 틈새에 이물질이 들어갈 우려가 있는 것처럼 임플란트 역시 잇몸과 임플란트 사이의 미세한 틈새에 음식물 찌꺼기가 낄 가능성이 있다.
음식을 씹을 때도 주의해야 한다. 임플란트는 비교적 힘을 잘 견디는 보철물이지만 턱뼈에 나사로 박아넣은 것임을 감안해 너무 무리한 힘이 가해지지 않도록 하는 게 좋다. 특히 앞니의 임플란트는 힘을 유지하기 힘들기 때문에 앞니로 단단한 것을 깨물거나 잡아당기는 것은 피해야 한다. 그 외에도 흡연과 과도한 음주 또한 가급적 자제하는 것이 좋다.
많은 장점에도 불구하고 임플란트가 모든 사람에게 적용되는 것은 아니다. 서지훈 수원미르치과 원장은 “조절되지 않는 당뇨나 심한 골다공증과 같은 전신질환을 지닌 환자분의 경우에는 임플란트 선택 시, 보다 정확한 진단과 세심한 시술 및 유지관리가 필요하다”고 말했다.