[그 사람의 공간] "객석은 저기… 뒤에 극장은 '배경'으로 지었지"

분명히 사람들 잔뜩 모아놓고 연극을 하는 극장이랬는데, 건물 안엔 무대도 객석도 없었다. 3층 건물 규모는 450평(1487㎡). 배우들이 먹고 자는 데 쓴다는 숙소가 10여개, 연습실과 의상실, 자료실만 있다. "그럼 여긴 극장이 아니라 사무실이나 연습동이라고 불러야 하는 것 아닌가요?" 극작가이자 연극연출가인 이윤택(58)은 빙글빙글 웃었다. "저기 무대가 있는데?" 그의 손이 건물 앞 널따란 운동장을 가리켰다. "이 건물은 무대 배경이고." 밀양시가 9억원, 문화체육관광부가 13억원을 후원해서 지었다는 이 극장(劇場)이 고작 극의 배경(背景)이라니? '성벽극장'은 여러모로 수상한 곳이었다.

◆무대도 객석도 따로 없는 극장

성벽극장이 서 있는 곳은 '밀양연극촌'이다. 1999년만 해도 이곳 밀양시 부북면 가산리엔 폐교(월성 초등학교) 하나만 서 있었다. 당시 서울 대학로 연극계를 휘어잡던 연출가 이윤택은 돌연 '연희단거리패' 소속 단원 60여명을 이끌고 "이제 서울을 떠나 밀양 폐교에서 먹고 자며 연극공동체를 꾸리겠다"고 선언했다.

이유는 이랬다. "연극이란 무릇 여럿이 어울리고 떠들고 놀고 술 마시고 제사 지내는 가운데서 나오는 흥(興)이다. 서울 땅에는 그럴 시간도 공간도 없다. 연극의 본질을 찾으려면 허허벌판에서 시작해야 한다."

밀양이란 곳이 인구 11만명이 모여 사는 소도시란 점도 맘에 들었다고 했다. "제대로 된 공동체를 꾸리려면 지역 규모 자체가 너무 커도 문제가 생긴다. 주민들과 정을 나누고 살 수 있는 쉼터로는 밀양만한 곳을 찾기 힘들었다."

꿈은 거창했으되, 현실은 돌밭이었다. 건물은 고사하고 당장 제대로 된 천막 하나 구해 공연하기도 쉽지 않았다. 1998년 경주문화엑스포가 끝나고 거둬들인 천막을 헐값에 샀다. 절반을 간이무대 만드는 데 썼고, 나머지는 배우들 먹고 자는 방 가림막으로 썼다. 그나마 2003년 여름 태풍 매미가 휩쓸면서 대부분 망가졌다. 밀양연극촌장이자 춤꾼으로 중요무형문화재 제68호가 된 하용부 예술감독은 "정부 구호기금으로 나온 돈으로 슬레이트집을 대충 지어서 또 공연하고 살았다"고 했다.

연극촌이 자리 잡는 데 7년이 꼬박 걸렸다. 6년이 되던 해엔 처음 내려왔던 단원 60명이 20명으로 줄어들어 있었다. 이윤택은 단원들과 연극교육프로그램을 만들어 돌리고, 초·중·고 학생들에게 특강을 하며 기금을 모았다. 점차 각종 지역자치단체 행사 연출 의뢰가 들어왔다. 2001년부터는 없는 예산으로 '밀양여름공연예술축제'를 벌였다. 전국에서 관객이 찾아오기 시작했다. 첫해엔 7000명이었는데, 2009년엔 3만1500명이 모였다. 참가 극단도 늘었다. 올해엔 일본·영국·독일 등 해외 3개국을 포함해 30개 극단이 참가했다. 인구 11만명짜리 소도시가 연극 덕에 작은 기지개를 시작했다.