"우리 셋이면 거의 모든 헬기 몰 수 있어요"

육군항공학교에서 비행평가관으로 근무하는 조영식(55) 준위 가족은 본인은 물론, 아들과 사위가 육군 헬기 조종사인 '헬기 가족'이다. 세 사람이 모이면 육군이 보유한 주력 공격 및 수송 헬기 대부분을 조종할 수 있다.

조 준위는 공격헬기인 AH-1S와 수송헬기인 UH-1H가 주 기종이고, 아들 조민성(28) 중위는 UH-60, 사위 지형민(31) 대위는 500MD를 조종한다. 조 준위는 "다들 헬기 조종사여서인지 아들·사위가 같은 세계 동료라는 느낌이 들 때도 있다"고 했다.

조 준위는 1976년 하사로 임관해 종합행정학교에서 행정부사관으로 근무하다 '조종사의 매력에 빠져' 육군항공 준사관에 지원했다. 1979년 육군항공 준위로 임관한 그는 현재 조종사 경력 31년, 비행시간 8900시간의 베테랑이다. 특히 공격헬기인 AH-1S 코브라헬기 비행이 7500시간에 달하는 최고 실력자다. 육군은 "조 준위는 현재 코브라 비행평가관인데, 이는 부조종사와 교관조종사, 표준교관 조종사 등의 비행능력을 평가하는 교관 위의 교관"이라고 말했다.

조 준위는 "1983년 부산 다대포 간첩 침투사건과 1998년 강원도 북한 잠수정 침투 사건 때 작전에 투입됐었다"면서 "육군항공의 핵심 전력을 담당하고 있다는 것에 대해 자부심을 느낀다"고 말했다.

아버지의 헬기 사랑은 아들에게로 이어졌다. 아들 조 중위는 "어릴 때부터 조종복 입은 아버지 모습이 자랑스러웠다"고 했다. 그는 2007년 학사장교로 임관해 보병 소대장으로 근무한 뒤, 작년 육군항공장교 선발시험에 합격해 현재 항공작전사령부 예하 UH-60 헬기 대대 조종사로 있다. 그가 헬기 조종사가 된 데는 아버지의 조언도 결정적 역할을 했다고 한다.

사위인 지 대위는 2003년 3사 장교로 임관, 이듬해 육군항공장교로 전과해 현재 야전항공단 운항장교와 조종사로 근무한다. 작년 가을 부대 안 교회에서 피아노를 치는 조 준위의 딸에게 반했고, 지난 5월 결혼했다.

조 준위는 "우리 얘기가 알려지면서 주변에서 '이제 CH-47D 시누크 헬기를 조종하는 며느리만 맞으면 육군 헬기의 모든 기종을 조종하는 가족이 탄생할 것'이라고들 한다"며 "앞으로 태어날 손주도 이왕이면 조종사가 됐으면 좋겠다"고 했다.