조광래 한국 축구대표팀 감독의 선택이 적중했다. ‘조광래호의 새로운 황태자’로 지목받은 윤빛가람(20·경남)은 생애 첫 A매치에 나서 선제골을 넣으며 축구팬들에게 자신을 확실히 각인시켰다.
11일 오후 8시 수원월드컵경기장에서 펼쳐진 한국과 나이지리아 간의 A매치 평가전에 선발 출전한 윤빛가람은 전반 16분 멋지게 자신의 A매치 데뷔골을 성공시켰다. 그는 최효진(27·FC서울)이 나이지리아 진영 페널티에어리어 오른쪽 측면에서 스로인으로 던져준 공을 가슴으로 받은 뒤, 트래핑으로 수비수를 제치고 통렬한 오른발슛을 날려 골망을 갈랐다.
이날 골로 윤빛가람은 3년 전의 실수로 얻은 마음의 짐을 털어낼 수 있게 됐다. 윤빛가람은 지난 2007년 국내에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 17세 이하(U-20) 월드컵 본선을 앞두고 “K-리그는 재미가 없어 보지 않는다. 그다지 롤모델로 삼고 싶은 선수도 없는 것 같다”고 말해 파문을 일으켰다.
언론과 축구팬들은 윤빛가람의 경솔한 발언에 대해 비난 여론을 쏟아냈다. 결국 윤빛가람은 U-17 대표팀의 핵심이라는 평가가 무색하게 기대 이하의 활약을 펼쳤고, 팀은 조별리그 3경기를 끝으로 대회를 마쳤다.
이후 부경고를 졸업한 윤빛가람은 중앙대에 진학했으나, 별다른 활약을 보이지 못했다. 그대로 잊혀지는 듯했던 윤빛가람에게 손을 내민 것은 조 감독이었다. 지난해 K리그 드래프트 당시 경남FC를 지휘하고 있던 조감독은 윤빛가람을 발탁했다. 조 감독의 지도하에 절치부심한 윤빛가람은 경남 중원의 핵심으로 자리를 잡으며 조 감독의 기대에 부응했다.
덕분에 조 감독이 국가대표팀 감독으로 자리를 옮긴 후 윤빛가람은 처음으로 태극마크를 달고 A매치에 나서게 됐다. 멋진 선제골을 넣으며 좋은 활약을 펼친 윤빛가람은 이날 경기 MVP로 뽑히면서 조 감독의 기대에 다시 한 번 멋지게 부응했다.
윤빛가람은 경기 후 가진 인터뷰에서 "선발 명단에 이름이 올라 있는 것을 보고는 전반만 뛰고 나올 줄 알고 모든 것을 쏟아부었다"고 A매치 데뷔전 소감을 밝혔다. 그는 또 “‘내가 골을 넣은 것이 맞나?’라는 생각이 들었는데 전광판에 숫자 1이 뜨는 것을 보고 그제야 알았다”고 첫 골 당시를 회상했다.
조 감독은 경기 후에도 “대표 선수들을 선발할 때 고민을 많이 했다. 학연, 지연 여러 가지 이야기가 나올 수 있었는데 역시 양심을 속이지 않고 윤빛가람을 뽑았던 것이 적중한 것 같다”고 밝혔다.