"사람 덜 다치는 車 만들려 폐차장서 먹고 자며 실험"

요즘 대전 인근의 경부고속도로나 대전~통영 간 고속도로를 지나다 보면 뒤범퍼에 불룩한 공기튜브 같은 것을 부착한 사인보드차(화살표 등으로 작업 중임을 알리는 차량)와 도로청소차를 볼 수 있다.

뒤범퍼에 달린 것은 '에어범퍼'다. 논산에서 10년 넘게 방탄차·군용차와 같은 특장차를 전문 수리해온 박광종(51)씨가 만들었다. 사고 때 차량에 가해지는 충격을 줄여주는 장치다. 박씨는 "안에 공기를 넣은 신축성 우레탄 재질"이라며 "차량 안이 아니라 외부에 설치한 에어백이라고 보면 된다"고 했다.

박씨는 "초등학교 때 차가 반 토막 나는 사고를 보고 사고가 나도 사람이 최대한 덜 다치는 차를 만들고 싶었다"고 했다. 여러 해 폐차장에서 먹고 자며 차 170대를 부숴가며 실험해왔다. 쌀포대, 드럼통, 막걸리통 따위를 범퍼 대신 장착하고 사람 대신 돼지를 앉혀 충격실험도 했다. 그는 "차안에 둔 실험용 마네킹에 놀란 주민들이 항의해오는 일도 잦다"고 했다.

박씨는 지난해 기술보증기금으로부터 1억원을 지원받아 에어범퍼를 개발했다. 두 달 전엔 보험개발원에서 안전성 검사도 받았다. 지난 5월 도로공사 직원들이 사인보드차를 끌고 박씨를 수소문해 찾아왔다. 고속도로 갓길 청소나 노면 공사 도중에 생기곤 하는 추돌사고 때문이었다. 이후 도로공사 대전지사와 무주지사 그리고 국도관리사무소 소속 차량 몇 대가 시험용 에어범퍼를 달았다.

박씨는 "만화 같은 상상을 실현시키려고 평생을 걸었는데 20년 만에 상용화를 앞둔 것 같아 꿈만 같다"고 했다. 지금까지는 알음알음 주변 승용차나 화물차에 에어범퍼를 달아왔다.

박인송 보험개발원 자동차기술연구소 팀장은 "교통사고 피해 완화장치로 충분히 기능할 수 있다"며 "아직은 보완해야 할 부분이 있겠지만 상용화에 근접했다고 본다"고 했다.

박씨는 "에어범퍼 덕에 덜 다쳤다는 말을 들으면 너무 좋다"며 "하지만 지금부터가 진짜 시작인 것 같다"고 했다.