[사람과 이야기] '귀신 잡는 해병' 표현 만든 종군 여기자 故 마거릿 히긴스, 한국 외교훈장 받는다

'화장품 대신 먼지와 진흙을 얼굴에 덮어쓴 여자.' '이브닝드레스보다 미군 전투복이 더 어울리는 여자.'

6·25전쟁 때 전쟁터를 종횡무진 누비며 수많은 특종과 현장감 있는 기사로 전쟁의 참상과 이면을 세상에 알렸고 여기자로는 최초로 퓰리처상을 받은 고(故) 마거릿 히긴스. 정부가 그녀에게 외교훈장 흥인장(2등급)을 수여한다.

6·25전쟁 60주년기념사업위원회는 30일 "히긴스의 희생과 용기, 한·미동맹에 기여한 공로를 인정해 외교훈장을 수여키로 했다"면서 "그의 딸과 손자를 한국으로 초청, 훈장을 전달할 예정"이라고 말했다.

31일 방한하는 히긴스의 딸 린다 밴더블릭(51) 박사는 미국 남플로리다대학교에서 상담 및 심리학 조교수로 재직하고 있고 그녀의 아들 오스틴(20)은 기업체 홍보분야에서 인턴으로 일하고 있다.

1920년 홍콩에서 태어난 히긴스는 1942년 뉴욕헤럴드트리뷴 기자가 됐다. 유럽에서 종군기자생활을 한 그는 6·25 전쟁이 터졌을 때 도쿄 특파원이었다. 전쟁발발 불과 이틀 후인 6월 27일 김포공항에 도착한 히긴스는 한강 인도교가 폭파되자 한국 피란민들 틈에 섞여 나룻배를 타고 구사일생으로 한강을 건넜다.

전쟁기간 중 그는 수많은 특종과 현장기사를 송고했다. 맥아더가 한국 전선을 시찰한 뒤 트루먼 대통령에게 미 지상군 투입을 건의할 계획이란 내용도 처음 보도했다. 1950년 8월 23일자 기사에선 경남 통영상륙작전을 승리로 이끈 한국 해병대에 대해 "그들은 귀신을 잡을 수 있을 정도로 용감했다"고 썼다. '귀신 잡는 해병'이란 말은 여기서 시작됐다. 인천상륙작전 때는 미 해병대와 함께 상륙작전에 뛰어들어 생생한 전장 모습을 전달했다.

히긴스는 6개월간 6·25전쟁 경험을 토대로 1951년 '한국에서의 전쟁(War In Korea)'이라는 베스트셀러를 집필했고, 그해 히긴스는 퓰리처상을 받았다. 미 신문기자단은 그를 '올해의 여성'으로 뽑았다. 히긴스는 미 전역을 돌며 "한국을 도와야 한다. 민주주의와 자유를 지켜야 한다"고 호소하기도 했다.

24년 기자생활 동안 한국과 베트남, 콩고 등 주로 전쟁터를 뛰어다녔던 그는 취재 중 얻은 열대풍토병으로 1966년 1월 3일 사망했다. 그는 종군기자 업적을 인정받아 미 워싱턴DC 알링턴 국립묘지에 묻혔다.