특허만 200여개 '발명왕' 기능한국인 변무원 대표

각종 화학 약품들과 붓, 페인트, 시멘트 등으로 가득한 작은 실험실... 아이디어가 떠오를 때마다 밤을 지새우며 혹독한 실험에 몰두하는 이곳이 나이 예순을 바라보는 한 중소기업 대표의 소중한 일터다. 

고용노동부와 한국산업인력공단은 7월 '이달의 기능한국인'으로 (주)젠트로 변무원(58) 대표를 선정했다. 독창적인 아이디어로 200여 건의 특허등록을 해온 기능인 출신의 CEO다.

1952년, 강원도 원주에서 태어난 변 대표는 초등학교 1학년 때 사고로 왼손 중지 일부를 잃었고 결국 교사의 꿈과 육군사관학교 입학을 포기해야 했다.

"꿈이 좌절되니까 뭘 해야 될지 모르겠더라고요. 그래서 무작정 서울로 갔죠. 그러다 우연히 측지기사 자격증 시험에 도전하게 되었는데 그게 제 인생을 바꿔 놨습니다. 당시 그 자격증은 대학 졸업장과 맞먹는 가치가 있었거든요"

자격증 때문에 취업도 수월했던 그는 (주)중앙항업, (주)남광토건, 신광콘크리트 등에서 근무를 했고 드디어 1989년, 창업에 나섰다.

첫 번째 도전은 맨홀 거푸집을 나무 대신 플라스틱 소재로 만드는 것. 수소문 끝에 인천의 한 공장을 찾아 무작정 개발을 의뢰했고 대출받아 투자한 모험은 정부의 주택 200만 호 건설 계획과 맞물리면서 탄탄대로를 밟았다.

"원가 절감을 위해 우리 제품을 사용하기로 했다는 공문을 받고 얼마나 울었는지 모릅니다. 그 기억이 지금도 생생하네요"

푸른 환경을 만들어가는 기술개발에 주목했던 그는 인체에 유해한 물질이 검출되는 등 사회적으로 문제가 돼왔던 식수공급 물탱크를 친환경 재료인 고밀도 폴리에틸렌을 원료로 한 'PDF 물탱크'를 개발했고,

친환경적인데다 물 세척이 가능하고 화재 위험성도 없는 '세라믹 도료'도 개발했다. 도료 개발 성공 후 해외 업체들로부터 러브콜을 받고 있으며 유럽?미국 진출도 눈앞에 두고 있다.

2001년  '발명대왕상' 수상에, 2004년부터 2009년까지 특허등록 건수(회사 보유 포함)가 200여 건에 이르는 발명왕 변무원 대표.

"신개발 아이디어는 사람들과 대화를 하다가 나옵니다. 결국 사람들이 제게 열쇠를 던져주는 셈이죠. 뭐가 될지 모르겠지만 앞으로도 계속해서 또 만들어 낼 겁니다." 

2006년에 처음 도입된 '이 달의 기능한국인'은 10년 이상 산업체 근무경력이 있는 전문기능인 중 사회적으로 성공한 기능인을 매월 1명씩 선정·포상하는 제도다.

'이 달의 기능한국인' 대상자 추천은 연중 수시로 받고 있으며   한국산업인력공단 6개 지역본부 및 18개 지사와 고용노동부 지방관서에 구비서류를 갖춰 제출하면 된다.

대상자 추천 방법 및 기타사항은 한국산업인력공단 홈페이지(www.hrdkorea.or.kr) 또는 전문기능인력 pool시스템 홈페이지(http//pool.hrdkorea.or.kr)에서 자세히 안내 받을 수 있다.