"중남미로 가는 관문, 휴스턴으로 오세요"

"서울과 우리 휴스턴은 공통점이 많아요. 일단, 엄청난 경쟁력에 비해 덜 알려져 있어요. 우리가 아시아 하면 상하이·도쿄를 먼저 꼽듯 한국인도 뉴욕·워싱턴만 쳐주잖습니까. 휴스턴은 미국에서 네 번째로 큰 도시입니다. 해외 물동량 미국 1위인 항구를 가지고 있고요. 에너지·우주항공에서는 세계적으로 선두를 달립니다."

에드워드 곤잘레스(41) 미국 텍사스주 휴스턴시 부시장과 로드니 엘리스(56) 주 상원 의원이 방한했다. 한국에 휴스턴을 적극 알리기 위해 고위 관료들과 팀을 이뤄 20~23일 일정으로 찾아왔다. 휴스턴시로서는 사상 처음으로 한국에 보낸 공식 방문단이다. 이들은 가방에서 한국어로 된 휴스턴 안내 책자를 꺼냈다.

"부시장, 상원 의원이 팀을 이뤘는데 아무 데나 갈 순 없지요. 세계 경제는 점차 국가 대 국가가 아니라 도시 대 도시 간 협력을 기반으로 움직이고 있습니다. 우리는 상생 파트너를 찾는 일이 중요해요. 서울처럼요."

휴스턴시는 인구의 5분의 1이 외국계이고, 한인도 3만~4만명에 이른다. 상당수가 IT나 의료 같은 첨단기술 분야에서 일하는 전문직이다. 곤잘레스 부시장은 한인들을 보면 "휴스턴과 한국 모두가 '할 수 있다는 정신(can-do spirit)'을 가졌음을 느낀다'고 했다. 그는 "한국인은 일이 되도록 만드는 강력한 추진력으로 경제 성장을 이뤘고, 세계 최고의 첨단 기술도 보유하게 됐다"며 "특히 IT와 철도 기술에서는 우리가 배울 것이 많다"고 했다.

엘리스 상원 의원은 휴스턴~인천 직항의 필요성을 얘기했다. 그는 미국 지도를 펼쳐 휴스턴의 위치(미국 중남부 해안)를 손으로 가리키며 "두 도시 간 투자·협력의 핵심은 직항 개설"이라고 했다. 그러면서 "한국 입장에서도 경제가 중남미 시장으로 뻗어갈 수 있는 가장 확실한 입구(게이트웨이)가 될 것"이라고 했다. 실제로 일행은 이날 인천-휴스턴 직항 개설을 위해 국토해양부와 아시아나항공을 방문하는 등 종일 바삐 움직였다.

두 사람은 "우리가 텍사스에서 온다니까 혹시 모자 눌러 쓴 카우보이들을 예상한 건 아니냐"면서 웃었다. 한국과 휴스턴의 교역 규모에 비해 일반인은 서로에 대해 너무도 모른다는 말도 했다. 휴스턴의 430개 기업이 한국과 사업하고 있으며, 그 중 절반은 한국에 자회사까지 두고 있다. 규모에서 한국은 휴스턴의 14번째 무역 파트너라고 한다.