"한국계도 美 대통령 한번 해봅시다"

"제가 처음 미국으로 입양됐던 1950년대만 해도 유색인종에 대한 차별이 심했습니다. 그런데 지금은 흑인 대통령이 나왔을 정도입니다. 이제 한인 출신의 미국 대통령도 꿈꿔 볼 때가 된 거지요."

11월 28일 서울 역삼동의 한 호텔에서 신호범(76) 미 워싱턴주 상원의원의 5선 당선을 축하하는 행사가 열렸다. 이경재·권성동 한나라당 의원, 김근태 민주당 상임고문 등 정치인과 서창훈 우석대 이사장, 전성용 경동대 부총장 등 150여 명이 모였다. 이날 이들은 신 의원이 주도해온 '한미정치교육장학재단'을 후원하기로 뜻을 함께했다. 이 재단은 올해로 출범 10년을 맞았다.

신 의원은 유년시절 6·25 전쟁통에 구걸로 연명하다가 우연히 미국 가정에 입양됐다. 그리고 한국계 미국인으로는 최초로 주 상원 부의장까지 올랐다. 최근 선거에선 역시 한인으로는 처음으로 5선에 성공했다.

"한인사회의 위상을 높이는 동시에 미국사회에 봉사하자는 생각에서 정계에 뛰어들었습니다. 장학회도 그래서 만들었지요. 강석희 어바인 시장과 훈영 합굿(한국명 정훈영) 미시간주 상원의원 등이 우리 장학회의 지원을 받은 인물입니다."

장학회가 지원해주는 조건은 '대학 졸업 후 정치를 해야 한다'는 것이다. 지난 10년간 한국에서도 200여 명이 후원금을 모아 전달했다. 장학회 출범 당시에는 신 의원의 뜻에 반응이 별로 없던 한인사회도 적극 움직이고 있다고 한다. 신 의원은 "우리 한미정치교육장학재단의 목표는 30년 안에 미국에서 한인 출신 대통령을 배출하는 것"이라며 "장학재단을 이끌면서 이 꿈을 포기한 적은 없다"고 했다.

"21세기에는 한인이 세계를 이끌어갈 겁니다. 우리 민족은 머리가 좋기 때문에 충분히 가능해요. 6·25 전쟁을 겪고 적은 인구에 국토도 작은 우리가 세계적 강국이 된 것은 결코 우연일 수 없습니다."