손연재는 제2의 김연아가 될 수 있을까

　리듬체조 요정 손연재는 '제2의 김연아'가 될 수 있을까.

　일본 아사히 신문은 아시안게임 직후인 지난달 27일 '리듬체조계의 김연아'라는 수식어와 함께 손연재(16·세종고1)를 이례적으로 조명했다. "손연재와 김연아의 공통점은 사랑스러운 외모 뿐 아니라 실력도 겸비했다는 점"이라고 극찬하면서 '올림픽 금메달은 어려운 일이다. 나도 빨리 김연아처럼 되고 싶다'는 손연재의 인터뷰를 언급했다. 또 김연아가 '국민 여동생'이라면 손연재는 '국민 조카'라는 애칭으로 불린다면서 "(손연재가) 일본을 무척 좋아해 2년 전 일본을 방문했고, 훈련에 1주일 정도 참가했으며 일본어도 조금 공부했다"는 일본 독자를 겨냥한 아전인수식 멘트까지 엮었다.

　시니어 무대 첫해, 아시안게임 최초의 개인전 동메달을 목에 건 손연재에게 열광하는 건 일본 언론만이 아니다. 광저우아시안게임 심판진 사이에서도 손연재의 연기는 화제였다. 불과 한달 반 전 32위를 기록했던 모스크바 세계선수권 때 모습과는 전혀 달랐다. 마리아 슈슈코바 리듬체조 심판위원장은 "세계선수권에서 본 그 선수가 맞느냐?"고 재차 확인하며 "한달 반만에 이렇게 성장할 수 있다니 놀랍다"며 감탄을 금치 못했다. 알려진대로 손연재는 아시안게임 직전 한달 내내 러시아의 엘레나 리표르도바 코치와 함께 하루 9시간씩 1대1 스파르타 훈련을 했다. 난이도는 크게 달라지지 않았지만 완성도가 확연히 달라졌다. 단체전 동메달을 0.6점 차로 아깝게 놓친 후 독한 마음으로 출전한 개인전에선 실수가 없었다. 줄을 제외한 리본, 후프, 볼 3종목에서 기록한 27점대 점수는 세계 10위 이내에 해당하는 높은 점수다.

　손연재의 가장 큰 장점은 성실성과 똑똑함이다. 타고난 유연성과 밸런스로 점프, 피봇 등 기술을 능숙하게 구사할 뿐 아니라 자신이 해야 할 일을 정확하게 알고 있다. 감수성과 표현력이 뛰어나고 실전에 강하며, 전 종목 고른 기량을 발휘한다. 물론 보다 세계적인 수준에 이르기 위해서는 보완해야 할 점도 있다. 신수지의 백일루션 9회처럼 손연재만의 트레이드마크가 될 기술 계발과 다양한 국제 경험이 향후 과제다. 아직은 성숙미도 부족하다. 세계 1위 예브게니아 카나예바(러시아)의 경우 1m68, 45㎏의 신체 조건으로 성숙미와 볼륨감 넘치는 연기를 펼치고 있다. 어린 선수인 탓에 몸의 굴곡이나 성숙미가 부족하지만 아직 성장할 시간은 충분하다. 2012년 런던올림픽 본선 티켓이 걸린 내년 9월 프랑스 몽펠리에 세계선수권을 앞두고 대한체조협회와 소속사의 전폭적인 지원 아래 러시아 전훈에 올인하는 '손연재 프로젝트'도 준비중이다. 김연아가 캐나다 코치와 해외 전훈을 통해 급성장했듯 리듬체조 강국인 러시아 현지에서 기술과 노하우를 전수받으려는 의도다.

　손연재가 리듬체조에 입문한 다섯살 무렵부터 그녀의 성장을 지켜봐온 김지영 대한체조협회 기술위원장은 "연재는 성실하고 똑똑하다. 그리고 무엇보다 리듬체조를 좋아한다. 지금까지의 발전 속도와 그녀의 재능에 비춰볼 때 런던올림픽 등 세계 무대에서도 충분히 통할 것이라고 본다"고 '포스트 김연아'에 대한 기대를 감추지 않았다. 김연아와 손연재는 한때 IB스포츠의 한솥밥 식구였다. 지난해 4월 페스타온아이스 오프닝쇼를 함께하며 남다른 친분도 쌓았다. 어릴 때부터 '김연아 신화'의 전과정을 가까이서 지켜본 손연재다. 피겨 불모지에서 올림픽 챔피언의 신화를 이룬 김연아처럼 그녀도 꿈을 이룰 수 있을까. '당찬 소녀' 손연재의 미니홈피 타이틀은 '드림스 컴 트루(Dreams come true, 꿈은 이루어진다)'다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com