길거리 심장마비 살리는 '저체온요법'… 凍死 환자 다시 살아난 원리 응용

서울 서초구에 사는 대기업 임원 김모(48)씨는 지난여름 아침 집에서 가슴을 움켜쥐며 쓰러졌다. 심장마비가 온 것이다. 부인은 즉시 119에 구조요청을 하면서, "뭘 해야 하냐?"고 물었다. 119 상담요원은 남편의 가슴을 빠르게 압박하라는 '약식 심폐소생술'을 가르쳤고 부인은 그대로 따랐다.

그 사이 집에 도착한 구급대는 김씨를 서울성모병원으로 이송하면서 소생술을 이어갔고 심장에 전기 충격을 주는 치료도 했다. 김씨를 이어받은 병원 응급센터 의료진이 달려들자, 마침내 김씨의 심장이 다시 뛰기 시작했다. 하지만 의식은 돌아오지 않았고 혼수상태가 지속됐다.

의료진은 즉시 섭씨 4도의 차가운 식염수 2L를 환자의 정맥에 주입했다. 양쪽 겨드랑이에는 얼음 주머니를 갖다 대고 전신에 물을 뿌리며 선풍기를 틀어댔다. 혈액을 냉각시키는 특수 관도 혈관 안에 심었다. 김씨의 체온이 순식간에 33도까지 떨어지면서 깊은 '동면(冬眠)'에 빠졌다.

의료진은 하루가 지난 후 김씨의 체온을 천천히 재(再)가온 시켰다. 그러자 의식이 기적적으로 돌아왔다. 현재 김씨는 회사에 정상적으로 출근하며, 해외출장도 다니고 있다.

'병원 밖 심장마비' 환자의 생존율은 2.5%에 불과하다(질병관리본부 2008년 조사). 더욱이 환자가 아무런 후유증 없이 퇴원할 확률은 1%에 그친다. 김씨의 경우는 부인의 침착한 대처와 심폐소생술이 끊이지 않고 이어졌기에 가능했다. 특히 김씨의 의식이 멀쩡히 회복된 데는 환자의 체온을 급속히 떨어뜨리는 저체온 요법이 결정적인 역할을 했다.

전문가들은 김씨 부인의 행동이 심장마비 환자가 생겼을 때 주변에서 취해야 하는 모범적인 대처법이라고 말한다. 병원 밖에서 심장마비가 발생했을 경우 생존 가능성을 최대한 높이는 방법은 먼저 최초 목격자가 즉각 119에 구조요청을 하는 것이다. 구급대가 오기 전까지 환자의 가슴 부위를 1분에 100회 정도 빠르게 압박하는 식의 심폐소생술을 계속해야 한다.

구급대는 심폐소생술을 이어가고, 멈춰진 심장을 깨우는 전기충격 치료를 해야 한다. 환자가 병원으로 이송된 후에는 의료진이 전문 소생술을 시행하고 가능한 저체온요법을 해야 후유증 없이 회복될 가능성이 높다.

저체온 요법은 눈에 파묻혀 동사한 사람이나 찬물에 빠져 익사한 사람이 죽은 지 몇 시간이 지난 후에도 몸을 따뜻하게 했더니 다시 살아난 사례들을 보면서 도입됐다. 우리나라에서는 가톨릭의대 응급의학 의료진이 처음 들여왔으며, 삼성서울병원·서울대병원·아주대병원 등에도 속속 도입되고 있다.