[Why] 홀로 사는 서러움, 홀로 죽는 안타까움

우리나라도 고독사시대?

일본에선 한 해 3만2000명이 아무도 모르게 죽음을 맞이하고 있다. 이런 죽음을 '고독사(孤獨死)'라 부른다. 주로 노인들이 이런 고독사를 맞이한다. 우리나라에서도 노인이 혼자 사망하는 일은 낯설지 않다. 여기에 하나 더. 청·장년 실업 및 1인 가구의 급속한 증가와 맞물려 우리나라 청·장년층의 고독사 징후가 두드러지고 있다.

지난달 28일 통계청은 '2010 인구주택총조사' 잠정 집계 결과를 발표했다. 2000년 조사에선 222만4000가구이던 1인 가구가 2005년엔 317만1000가구로 늘더니 2010년엔 403만9000가구로 집계됐다. 전체 가구 중 1인 가구가 차지하는 비율은 23.7%. 네 가구 중 한 가구가 홀로 사는 집인 셈이다. 2009년 말 통계청은 2030년이 되면 1인 가구의 비율이 23.7%까지 올라갈 것이라 전망했지만, 정부 당국의 예측보다 20년이나 빨리 1인 가구가 늘어난 것이다.

1인 가구가 늘어나는 것은 우리나라만의 현상은 아니다. 미국, 유럽은 1990년대에 이미 1인 가구 비율이 전체 가구의 20%를 넘어섰다. 성인이 되면 독립하려는 의지가 강한 게 이들 나라. 그런 선진국과 달리 우리나라는 원하지 않는데 어쩔 수 없이 혼자 살게 된 사람이 늘어났다는 게 문제다. 1인 가구의 구조적 특징을 연구한 현대경제연구원 조호정 선임연구원은 "1인 가구의 긍정적인 측면도 분명히 있지만, 우리 사회에선 사회 변화가 급격히 일어나며 부정적인 측면이 더욱 부각되고 있는 상황"이라며 "1인 가구의 경우 일용직, 단순 노무직 비율이 높아 전체 가구 평균에 비해 소득이 매우 낮고 그 격차도 확대되며 빈곤화가 심화되고 있다"고 지적했다.

야채 장사를 했던 장모(46)씨는 3년 전부터 서울 종로구 돈의동의 쪽방에 살고 있다. 정씨의 수입은 매달 기초생활수급비로 나오는 42만원이 전부. 간경화와 당뇨를 앓으며 일을 할 수 없게 된 정씨는 TV 보는 것으로 하루를 시작하고 마무리한다. 정씨는 "가족과도 연락이 끊긴 지 오래고, 주변엔 상종할 사람이 하나도 없다. 누구 하나 알고 지내는 사람이 없다"고 했다.

1인 가구의 급증에 더해 심각한 문제는 1인 가구 연령층이 60대 이상 노인뿐 아니라 20~50대 청·장년층으로 확대되고 있다는 것이다. 현대경제연구원에 따르면 1인 가구 중 40~50대가 29.9%, 20~30대가 23%를 차지했다. 조호정 연구원은 "취직이 안 되면 친구와의 인연도, 결혼도 점점 멀어지게 된다. 이렇게 되면 '다 귀찮으니 혼자 살겠다'는 식의 개인주의가 심화된다"고 설명했다.

외롭지만 인연을 맺지 않는다

서울 용산구 동자동의 한 고시원에 살고 있는 서모(49)씨는 20년 동안 일했던 구두 공장이 중국으로 이전하며 실업자가 됐다. 8년째 고시원에서 혼자 살고 있는 서씨는 매달 기초생활수급비 42만원을 받고 이 중 18만원을 고시원비로 내고 있다. 건물 3층에 있는 서씨의 방(약 5㎡·1.5평)엔 창문이 없고, 변기만 덩그러니 있는 화장실을 10가구가 함께 이용하고 있다. 서씨는 "부모님은 돌아가셨고, 동생이 두 명 있지만 명절 때나 겨우 연락을 하는 정도"라고 했다. 서씨가 사는 고시원 3층엔 10가구가 살고 있지만 서씨는 "옆집에 누가 살고 있는지 모른다. 옆집에서 누가 죽어도 알 수가 없다"고 했다.

홀로 사는 사람들은 가난한 동시에 외롭다. 1인 가구의 대표적인 주거 형태인 고시원과 쪽방은 다닥다닥 붙어 있는 구조. 인구밀도는 매우 높지만 옆방 사람과 안면을 트거나 인적사항을 주고받는 일은 극히 드물다. 일본 NHK TV는 지난해 '혈연·지연 등 전통적인 관계가 무너진 일본에서 개인이 더 이상 타인과 인연을 맺지 않으려는 무연사회(無緣社會)로 변하고 있다'는 내용의 방송을 내보냈다.

15년째 서울 동자동에서 고시원을 운영하는 황모(80)씨는 "예전에는 주로 노인들이 쪽방이나 고시원에 살았는데 요즘에는 30~40대 젊은이들이 많이 늘었다"고 했다. 황씨는 또 "지난여름 고시원에 냄새가 진동해서 방문을 따고 들어갔더니 시체가 썩고 있었다. 혼자 사는 사람이 대부분인 이 동네에선 죽은 지 한참 뒤에 시체가 발견되는 경우가 종종 있다"고 했다.

전문가들은 1인 가구의 급격한 증가를 엄연한 현실로 인정하고 대책을 마련해야 한다고 지적한다. 서강대 사회학과 전상진 교수는 "1인 가구의 급증으로 파생된 자살, 범죄 등의 부작용을 공동체 규범을 회복해 극복한다는 것은 다소 순진한 접근이다"며 "현대사회에서 1인 가구는 하나의 삶의 방식이자 트렌드가 된 게 현실이라는 관점에서 고민해야 한다"고 했다. 우리나라에는 아직 '혼자 죽어간 사람'에 대한 통계는 존재하지 않는다.

지난 4일 오후 6시쯤 경기도 수원의 한 고시원에서 이모(32)씨가 침대에 엎드린 채 숨져 있는 것을 고시원 주인이 발견해 경찰에 신고했다. 경찰 관계자는 "발견 당시 사후강직이 상당히 진행돼 언뜻 보기에도 숨진 지 며칠은 지나 보였다"고 했다. 숨진 이씨는 강원도 출신으로 3년 전부터 이 고시원에서 살았다.

전자회사에 다녔던 이씨가 살았던 방은 5㎡(약 1.5평) 남짓. 방엔 1인용 침대와 TV뿐이고, 샤워실과 화장실은 공용이다. 월세 20만원인 이 고시원엔 23개의 방이 있었지만 이씨는 다른 거주자들과 마찬가지로 사람들과 교류가 없었다. 고시원 주인 이모(56)씨는 "3년 동안 가족이든 친구든 이씨를 찾아온 사람을 본 적이 없다"고 했다. 고시원 주인 이씨는 또 "고시원에 사는 사람들은 부엌을 공동으로 이용하지만 함께 밥을 먹는 경우는 없다"고 했다.

서울 신촌 대학가의 한 고시원에서 만난 최모(29)씨. 고향인 전북 전주를 떠나 서울의 4년제 대학을 졸업한 최씨는 군 전역 후 4년 동안 행정고시를 준비하다 지난해 결국 포기했다. 대학에 입학하면서 고시원에 살기 시작한 최씨는 10년째 고시원을 옮겨가며 살고 있다. 최씨는 중학생 과외와 저녁시간 호프집 아르바이트로 한 달에 약 100만원을 번다. 최씨의 방은 5㎡(약 1.5평). 화장실과 샤워실은 공용이다. 최씨는 "옆방의 알람 소리에 아침에 잠에서 깨고, 옆방에서 어떤 텔레비전 프로그램을 보는지도 알 수 있다"면서도 "옆방 사람이 어떤 일을 하는지, 이름이 뭔지도 모르고 인사를 해본 적도 없다"고 했다. 그는 "홀로 방에 들어와 외로움이 북받쳐 자살을 생각한 적도 있다"고 했다.