[사람과 이야기] 암으로 떠난 聖者, 하늘 가서도 세상 바꾸다

아프리카 남(南)수단에서 의료·교육봉사 활동을 펼치다 대장암이 발병해 지난해 1월 48세의 나이로 선종(善終)한 이태석 신부(1962~2010)가 우리 곁을 떠난 지 벌써 1년이 지났다. 전쟁과 가난, 질병으로 얼룩진 이역만리(異域萬里) 땅에서 "아침에 눈떠서 잘 때까지 무조건 퍼주는"(2006년 10월 조선일보 인터뷰) 삶을 살다가 정작 암세포가 번지는 자신의 몸은 챙기지 못했던 그의 남다른 생애가 남긴 감동이 시간이 흐를수록 더욱 뜨거워지고 있다.

◆불꽃 같았던 7년

이태석 신부는 2001년 12월부터 2008년 연말 말기암 진단을 받아 아프리카로 돌아가지 못할 때까지 7년여를 남수단 톤즈에서 불꽃 같은 삶을 살았다. 인제대 의대를 나와 군의관을 마친 그는 2001년 사제 서품을 받고 그해 말 남수단으로 날아갔다. 로마 살레시오 교황청대학에 유학하던 중 방학 때 그곳을 방문한 것이 계기가 됐다.

20년에 걸친 내전이 할퀴고 지나간 수단은 '아무것도 없고, 할 일은 태산인' 곳이었다. 이 신부는 그곳에 병원·학교·성당을 하나씩 지었다. 그 자신이 몇 차례 말라리아로 고통을 겪었고, 그런 과정을 통해 진료실 문을 열고 들어오는 환자의 걸음걸이와 눈동자만 봐도 무슨 병인지 알아챌 정도가 됐다. 병원에 오지 못하는 환자를 위해 고물 지프를 몰고 오지를 누볐고, 한센병 마을을 찾아 환자들의 상처를 닦아줬다. 아이들을 직접 가르치고, 브라스밴드를 만들었다. 이 밴드는 대통령 행사에 초청받아 '출장연주'를 다닐 정도로 인기였다. 늘 '괜찮다'며 인상 한 번 찌푸리지 않고 모든 일을 척척 해낸 그를 현지인들은 '쫄리'라 부르며 따랐다. 그의 세례명 '요한(John)'과 성[Lee]을 붙여 애정과 존경을 담아 부른 이름이었다.

◆감동 물결… 채워지는 빈자리

이태석 신부의 활동은 그가 2009년 펴낸 유일한 책 '친구가 되어 주실래요?'(생활성서사)와 그의 사후에 나온 다큐멘터리 영화 '울지마 톤즈'에 담겨 있다. '친구가 되어 주실래요?'는 10만부가 넘게 팔렸고, 최근에는 한 달에 2만부씩 판매되고 있다. '울지마 톤즈'는 작년 9월 개봉 이후 34만5000명의 관람객이 들었다. 작년 11월 극장 상영을 끝냈던 이 영화는 재개봉해달라는 요청이 밀려들어 12월 중순 다시 개봉했는데 지금도 거의 매진되고 있다.

이 신부의 활동을 돕기 위해 결성된 인터넷 카페(http://cafe.daum.net/WithLeeTaeSuk)의 회원은 이 신부 선종 전 2300여명에서 1만4000여명으로 급증했고, 수단어린이장학회(이사장 이재현)의 후원자도 3000여명으로 늘었다. 카페에는 "신부님을 알게 돼 행복합니다" "신부님은 당신의 죽음으로 더 많은 이들의 마음뿐 아니라 몸까지 움직이게 하신 것 같아요" 등의 글이 계속 올라오고 있다.

이런 감동에 힘입어 이태석 신부가 떠난 후 비었던 톤즈 현지의 활동도 점차 제자리를 찾아가고 있다. 이 신부가 속했던 살레시오회에서 파견된 우경민 신부가 뒤를 이어 활동하고 있고, 의료진도 다음 달 현지로 출발한다. 브라스밴드는 현지 청소년 가운데 선임자가 꾸려가고 있다. 초등학교 교실을 빌려 쓰던 고등학교 교사도 완공돼 오는 3월 입학식과 함께 준공식을 가질 예정이다. 또 이 신부가 한국 유학을 주선했던 토마스 타반(26)과 존 마엔(24) 등 수단 청년들은 이 신부의 모교인 인제대의 특별배려로 의대 편입이 추진 중이다. 수단어린이장학회 장민석 이사(신한은행 지점장)는 "이태석 신부님은 우리들이 바쁘게 사느라 잊고 있던 삶의 가치를 자신의 삶을 통해 보여줌으로써 온 국민이 스스로에게 고해성사할 기회를 주셨다"고 말했다.