[Why] [김윤덕의 사람人] '웃음 천사' 이미숙 수녀

"마트 앞에서 좌회전, 여관 끼고 우회전. 그 여관 없으면 우리 집 큰일 나요, 못 찾아와요. 크크!"

꽁꽁 얼어붙은 골목길을 뒤뚱대며 좌로 돌고 우로 돌자 수녀가 강조했던 그 허름한 여관이다. 거기서 한참을 걸어 올라가니 과연 '담장 높은 벽돌집'. 성 도미니코 선교 수녀회 한국본부다. 대문을 여니 펑퍼짐한 여인이 서 있다. 통성명을 하려는데 웃음부터 터진다. 곰돌이 푸를 닮아 아이들이 '푸 수녀님' 한다더니, 거기 푸가, 아니 엄마 푸가 서 있다. 아가다 이미숙 수녀다.

이미숙 수녀는 웃음치료사다. 생업이 아니라 성업(聖業)으로 한다. 웃음을 주제로 한 달에 20~30회, 전국을 돌며 강연한다. 1년에 만나는 사람이 1만명이 넘는단다. 신자, 비신자 불문이다. 웃음으로 청소년 치료도 하는 수녀의 또 다른 애칭은 '조폭수녀'. "애들이 '진짜 수녀님 맞냐'고 묻길래 '실은 조폭이다' 했더니, 온몸에 문신 있고 소주를 빨대로 마시는 줄 알아요. 하느님의 조직원으로 툭하면 폭소를 터뜨리는 수녀라는 뜻인데. 하하!" 최근엔 책도 한 권 냈다. '그러니까 웃어요'(마음의 숲). 2007년부터 시작한 웃음 강연을 활자로 구현했다. '행복에서 웃는 것이 아니라 웃다 보면 행복해진다'가 골자다. 진짜 그럴까? '푸하하' '클클클' 갖가지 음색으로 경쾌한 웃음소리를 내는 수녀에게 물었다.

◆웃음이 고통을 줄인다

―책은 잘 팔리나. 신문엔 안 났던데.

"가톨릭신문에 대문짝만하게 났다. 조·중·동이 밀린 거다. 교보에서 사인회도 했는 걸. 이걸 누가 읽을까 했는데, 누가 읽더라. 블로거들이 올린 서평 보면 기분이 좋다. '나 오늘 열 받았는데 아가다 수녀님 때문에 참는다, 억울하지만 그냥 웃으련다' 한다."

―웃음 강연이 비신자들도 줄 설 정도로 인기가 많다던데.

"이해인 수녀님 다음으로 유명한 수녀라고 생각하시면 된다. 하하! 경기도 한나라당 여성당원들, 국제로타리클럽 회원들 앞에서도 했다. 코드가 '웃음'이라 다양한 분들이 찾는다. 내가 잘하기도 하고."

―웃음치료와 수녀. 특이한 조합이다.

"꿈이 개그맨이었다. 학창시절 오락부장을 전담했다. 어릴 때부터 누군가를 재미있게 해주는 게 좋았다. 수녀원 들어와서도 레크리에이션 담당 10년 했는데, 어느 날 수녀님들 원성이 쏟아지더라. 레퍼토리 좀 바꿔라, 억지로 웃어주기도 힘들다…. 인터넷 보니 웃음치료센터라는 게 있더라. 웃음으로 치료를? 순간 꽂히는 장면이 있었다."

―꽂히다니?

"대학병원 원목 수녀로 일할 때다. 방광이 망가져 35년간 소변주머니를 단 채 병원생활을 하는 분이 있었다. 한 손엔 소변주머니, 한 손엔 고름주머니를 들고 미사를 보셨는데, 정작 그녀의 표정은 누구보다도 평화로웠다. 알고 보니, 그 비결 '웃음'이었다."

―고통스러운데 어떻게 웃나.

"웃음이 고통을 줄인다. 예부터 외과의사들은 소화를 원활히 하는 방법으로, 내장기관을 자극하고 신체를 운동시키는 방법으로 웃음을 활용했다. 강직성 척수염을 앓았던 한 미국 언론인이 코미디 프로를 보면 통증이 줄어드는 걸 실감한 뒤 연구를 의뢰했단다. 15분 웃으면 2시간 통증이 사라지는 결과가 나왔다."

―뭐든지 억지로 하면 스트레스 아닐까.

"우리 뇌는 진짜 웃음과 가짜 웃음을 구별하지 못한다. 억지로 웃어도 진짜 기뻐서 웃을 때의 90％ 효과가 있다고 하니, 웃는 게 남는 거 아닌가. 건강을 위해 억지로 운동도 한다."