오사카 총영사된 김석기 前 서울경찰청장 "다시 나라위해 일할 기회 감사"

"발령장이 나와서 외교통상부에 들렀다 오는 길이에요. 2년 만에 국민과 나라를 위해 일할 기회가 다시 주어진 것에 대해 감사합니다."

17일 서울의 한 음식점에서 만난 김석기(57) 전 서울경찰청장은 주(駐)오사카 총영사 임명장을 보고 있었다. 임명장 밑부분에 찍힌 이명박 대통령의 붉은 직인이 선명했다.

그는 경찰청장 내정자 신분이던 2009년 2월 소위 '용산 참사'의 책임을 지고 사퇴했다. 서울 용산의 5층 빌딩을 점거하고 농성하던 철거민들을 진압하려다가 이들이 던진 화염병의 불이 번져 철거민 5명과 김남훈 경사가 순직한 직후였다.

김 전 청장은 "'왜 경찰관한테 외교관 일을 맡기나'라고 생각할 수도 있지만 일본에 나만큼 지인이 많은 사람도 드물다"고 했다. 그는 1991년 양천경찰서 정보과장을 지내던 중 일본에 유학, 일본 경찰대학 본과 76기로 졸업했다. 이어 90년대 주오사카총영사관, 2000년대 주일본대사관의 경찰 파견관으로 총 6년을 일본에서 근무했다. 그는 "우리나라 경찰청장에 해당하는 안도 다카하루 일본 경찰청 장관, 서울청장 격인 이케다 가쓰히코 경시총감이 전부 함께 공부한 친구들"이라고 했다.

김 전 청장은 경찰을 떠나 자유총연맹 부총재를 맡았지만 사실상 야인(野人)으로 지냈다. '강성'으로 알려졌던 이미지와 달리 지난 2년 사이 흰 머리가 많이 늘고, 살도 3~4㎏ 빠졌다. "1년간 미국에 갔다가 귀국해서 30년 경찰생활을 정리하는 글을 썼습니다. 그러면서도 한시도 용산 생각, 죽은 김 경사 생각을 잊지 못했지요. 김 경사가 '미국 같으면 영웅 대우를 받았을 텐데'하고…."

그는 "미국 사회는 경찰을 존경하니까, 제가 한국에서 경찰 지휘부였다고 하면 다들 얘기해달라고 했어요. 우리 경찰이 미국·일본 경찰보다 자질이 못한 게 아니라, 그런 지원을 못 받아서 힘들다고 생각해요."

그는 최근에도 김 경사 부친을 만났다고 얘기하며 착잡한 표정을 지었다. "저는 불교신자라서 경찰을 떠난 뒤에도 그때 희생된 분들을 위한 천도재에 참석했습니다. 김 경사가 순직했는데 그걸 높이 평가해주지 않고 심지어 정치권에서 가해자 취급하는 분위기, 그게 너무 가슴 아픕니다."

그가 경찰청장 내정자에서 탈락한 뒤, 그 자리엔 강희락 청장이 올랐다. 강 전 청장은 지금 '함바비리'로 검찰에 구속된 상태다. 김 전 청장은 "강 청장 얘기는 가슴 아파서 하기 싫다"고 했다. 그러면서 "여전히 어려운 환경에서 고생하는 경찰관들에게 조금만 더 애정을 가져 달라"고 했다. 외교관으로 변신했지만 그는 천생 경찰관이었다.