실명한 어머니 恨… 안과 질환 빛 밝혔다

여섯 살 소년은 마당에서 벼를 훑던 어머니를 돕고 있었다. 어머니는 갑자기 왼쪽 눈에 무언가가 들어가 고통스러워했다. 소년은 어머니가 한쪽 눈을 실명하는 과정을 한 달이나 아프게 지켜봤다. 모두가 어렵던 6·25 직후 얘기다.

그 소년이 자라 안과 질환의 원인 규명에 관한 세계적 학자가 됐다. 전북대 화학과 최희욱(63) 교수다. 최 교수는 최근 권위 있는 과학저널인 '네이처(Nature)'에 망막에 맺힌 빛의 신호를 뇌에 전하는 단백질들의 입체구조를 밝힌 논문을 실었다. 2008년에도 네어처에 두 차례 선행 논문을 실은 바 있다. 최고 수준의 과학저널에 3년 사이 세 차례나 논문을 게재한 이는 한국에선 매우 드물다.

"평생을 불편하게 살다가 돌아가신 어머니에 관한 슬픈 기억이 나를 이쪽 연구로 이끈 것 같아요. 방학 때마다 매달리고, 4년간 휴직까지 해가며 이 분야 연구에 앞선 독일을 오가면서 얻어낸 결실입니다. 제자들이 많이 도왔고 행운도 따랐죠."

빛과 형상을 전달하는 물질은 안구 속의 '로돕신(rhodopsin)'이란 단백질이다. 로돕신은 순식간에 5가지 다른 구조로 바뀌며 망막 신호를 뇌에 전한다. 최 교수는 2008년 마지막 단계의 단백질인 '옵신(opsin)'의 구조를 밝힌 데 이어, 이번에 그 전단계인 '메타(meta) 로돕신Ⅱ'의 구조를 발표했다. 신호전달체계가 망가져 빚어지는 다양한 안과 질환의 선·후천적 원인을 규명하고 예방·치료할 수 있는 길을 넓혔다는 평가를 받고 있다고 한다. 그는 "제자들과 함께 수천 개의 소(牛) 안구에서 수백 개의 단백질 결정을 만든 다음, X-레이로 투시해 입체구조를 분석하는 작업을 거듭해왔다"고 했다.