"44년 애국운동 외길, 긍지 잃은 적 없어"

"앞만 보고 달려왔더니 이런 상도 받습니다. 제 삶이 보람된 것이었음을 인정해주시는 의미로 받아들이겠습니다."

15일 재향군인회관에서 박세환 재향군인회장으로부터 '향군대휘장'을 받은 서정갑(71·사진) 국민행동본부 본부장이 투박한 목소리로 이렇게 말했다. 향군대휘장(鄕軍大徽章)은 재향군인회에서 수여하는 표창 가운데 최고 등급이다. 장성 출신이 아닌 예비역이 이 훈장을 받은 것은 처음이다. 그는 예비역 대령이다.

박세환 회장은 "서 본부장은 2004년 국가보안법 사수 궐기대회를 개최하는 등 국가 안보를 유지하고 공산화를 막는 데 큰 기여를 했다"고 수상 이유를 밝혔다.

1940년 만주에서 태어난 서정갑 본부장은 연세대 행정학과 60학번으로 입학해 1964년 ROTC 육군 소위로 임관했다. 이후 월남전 참전, 육군본부 총무과장 등의 경력을 거쳐 임관 28년 만인 1992년 육군 중앙문서관리단장을 끝으로 대령 예편했다.

그의 실질적 인생은 예편 이후 시작된다. 서 본부장은 1995년 육·해·공·해병대 대령연합회를 설립하면서 시민단체 활동을 시작했다. 2000년 6·15 남북공동선언 당시엔 '국민의 정부는 국민을 우롱하지 말라'는 선언문을 발표하면서 보수 인사로 이름을 알렸다. 2001년 국민행동본부를 설립하고 국가보안법 사수 궐기대회를 비롯해 총 200여 차례나 집회를 개최했다. 또 600회 넘게 격문(檄文)에 가까운 글들을 신문 광고로 게재하는 등 활발하게 활동해왔다. 2008년 제1회 우남애국상, 2010년엔 '자랑스런 연세인상'을 받았다.

고초도 컸다. 2004년 국가보안법 사수 궐기대회 때 경찰에게 폭력을 행사하고 경찰차를 파손한 혐의로 2007년 기소돼 아직도 재판받고 있다. 지난 1월 항소심에서 징역 1년 6월에 집행유예 2년을 선고받아 대법원 상고심이 진행되고 있다.

그는 "다른 길 생각하지 않고 애국운동에 투신해온 것을 자랑스럽게 생각한다"고 했다. 이어 "정계를 기웃거리거나 다른 자리를 탐내는 사람은 오래할 수 없는 일"이라고 덧붙였다.