"한인들 정치적 힘 키우려면 美 선거 출마할 후보 찾아내야"

"몸은 미국에 있어도 마음은 한국 정치에 기울기 쉽지요. 그러나 전국적 네트워크를 갖고 한인 후보를 길러내 미국 정계에 진출시켜야 정말 한인 사회를 대표하는 정책이 나옵니다."

28일 서울의 한 호텔에서 만난 강석희(58) 캘리포니아주 어바인(Irvine) 시장은 "한인들의 경제·사회적 위상에 비해 정치력이 너무 미약하다"며 말했다. 2008년 한국계 미국인 최초로 직선 시장이 된 그는 고려대·홍익대·중앙공무원연수원 등에서 강연하며 경험을 공유하기 위해 한국을 찾았다.

강 시장은 한인들이 내년 4월 시작될 재외국민 선거에만 관심을 쏟기보다, 미국 주류 정치에 적극적으로 참여하길 바랐다. "미국 정치인들과 채널을 만들어둬야 한·미 관계를 실속 있게 해나가지요."

강 시장은 "미국 지자체 선거에선 누구나 후보 등록을 할 수 있고 투표용지에도 정당 표기는 없다"며 "그래서 인물과 정책 중심의 선거가 가능하다"고 말했다.

그는 작년 선거에서 64%의 지지율을 기록해 재선에 성공했다. 그는 "매주 수요일 4시간씩 시민들의 문제를 듣고 어떻게든 해결책을 찾았다"고 말했다. 교육과 경제에 집중한 정책도 유효했다. "1977년 미국에 이민 온 뒤 공교육을 통해 두 아이를 엔지니어와 변호사로 길러냈고, 그것이 '아메리칸 드림'의 중요한 부분이었기 때문에 공교육은 절대 포기할 수 없다"고 했다.

"오바마 대통령이 한국을 자주 언급하면서 좀 달라지긴 했어도, 여전히 삼성이나 LG를 일본 기업으로 아는 미국인이 많아요." 강 시장은 "아직도 한국 하면 전쟁·고아가 떠오른다고들 한다"며 "한국을 대표할 수 있는 국가 브랜드를 구축해야 한다"고 말했다.