美 최고 암센터 사표 쓰고… "고국서 항암 연구" 한국行

"미국에서 해온 항암(抗癌) 연구를 한국에서 꽃피워 보겠습니다."

세계 최고 수준의 미국 암센터에서 종신교수로 활동하던 한국인 교수가 사표를 내고 귀국했다. 최근 서울대 약대 제약학과에 부임한 이호영(49) 교수다. 그가 있던 텍사스대학 'MD 앤더슨 암센터'는 이건희 삼성전자 회장 등 재벌 총수들이 치료하러 갈 만큼 최고 권위를 자랑한다.

MD 앤더슨 암센터 종신교수로 재직하며 연구에 몰두하던 이 교수는 "진행해온 프로젝트를 그만둬야 해서 (동료들에게) 미안했다"면서도 "우리나라의 암 치료의 중개(仲介)연구 분야를 개척하고 싶어 한국행을 택했다"고 말했다. '중개연구'란 기초학문과 임상시험을 연계하는 분야로, 이 교수는 폐암과 두경부(頭頸部)암을 전문했다. 앞으로는 위암·간암·췌장암 등으로 연구 분야를 넓힐 계획이다.

이 교수는 1992년 이화여대에서 약학박사 학위를 받은 뒤 1995년 남편과 미국으로 갔다. 텍사스대 전임강사를 거쳐 조교수에 임명됐고, 미국 국립보건원(NIH) 연구지원금을 3차례 연속 받는 등 두각을 나타냈다. 2009년 종신교수직을 받은 직후 서울대로부터 교수 제의를 받았다.

이 교수는 "미국에서는 연구가 세부 분야에 국한됐는데, 한국에서는 기초연구도 하며 분야를 넓힐 수 있다"며 "탁월한 역량을 가진 내 나라의 후배들을 가르치고 싶은 마음도 컸다"고 했다. 그는 후배들에게 "5~10년 일에만 집중하다 보면 기회가 열릴 것"이라며 "인생에 보장되는 것은 없다. 하고 싶은 일에 올인하는 자세가 필요하다"고 조언했다.