"이야기할머니는 우리 유치원 스타"

"자아! 지금부터 곰티재 호랑이 이야기를 해줄게요. 지난번에 들려준 욕심쟁이 영감님 이야기보다 재미있을 거예요." "와, 재밌겠다!" "듣고 싶어요, 할머니! 빨리 말씀해 주세요."

최근 서울 홍제동 현대경복유치원. '이야기할머니' 최현순(66)씨가 "옛날옛적에~"로 운을 떼자 '씩씩한반' 어린이 20여명은 앞다퉈 최씨 곁에 바짝 붙어 앉았다. 최씨가 "살금살금 다가오는 무언가가 보였어요"라고 하자 아이들이 먼저 "호랑이!"라고 외쳤다. 두 번째 만남이었지만 아이들은 친할머니를 대하듯 최씨의 목을 끌어안고 볼을 비볐다. 최씨는 그런 아이들을 일일이 쓰다듬으며 무릎 위에 앉히고 노래도 불러줬다.

'할머니 부대'가 떴다. 할머니 부대의 무기는 이야기보따리다. '이야기할머니'는 58세 이상 여성들이 유치원을 찾아가 아이들에게 전래동화를 들려주는 자원봉사 프로그램. 한국국학진흥원(원장 김병일) 부설 한국인성교육연수원이 문화체육관광부의 후원을 받아 작년 3월 대구·경북지역에서 첫선을 보였다. 이야기를 매개로 노년 세대와 어린이들을 잇자는 취지다. 할아버지보다는 할머니들이 아이들에게 이야기를 친근하게 전달하는 데 잘 어울릴 것이라는 판단에 '이야기할머니'를 시작한 것이다.

1년간 '이야기할머니' 21명은 1주일에 3~4회 유치원 88곳을 돌아다니며 '콩 한 알과 송아지' '은혜 갚은 구렁이' 등 옛이야기를 들려줬다. 아이들은 "'이야기할머니' 오시는 날이니까 유치원 꼭 갈래요"라고 말했고 국학진흥원에는 '이야기할머니'를 모시려는 유치원의 요청이 쇄도했다. 성과에 힘입어 '이야기할머니' 프로그램은 1년 만에 '상경(上京)'했다. 작년 6월 공개 모집에 대구·경북지역은 3대 1, 서울지역은 2대 1의 경쟁을 뚫고 각각 46명, 38명이 2기 '이야기할머니'로 뽑혔다. 선발된 할머니들은 동화작가, 평생교육원장, 독서교육연구회 고문 등이 진행하는 이야기 교육을 4회 받았다. 서울의 이야기할머니들은 1년간 서울지역 유치원 105곳을 돌며 이야기보따리를 풀 계획이다.

현장에서 만난 '이야기할머니'들은 "평생 농사만 지었는데 요즘은 유치원에 가면 아이들이 치맛자락에 매달리고 안아달라고 하니까 젊어지는 기분" "결혼 후 35년간 살림만 한 나로서는 이게 첫 사회생활인데 사회에 보탬이 된다는 게 뿌듯하고 하나도 힘들지 않다" "정작 내 손자들에게는 이야기를 들려준 적이 없는데 이런 기회가 생겨서 반가웠다"고 입을 모았다. 엄마들의 반응도 뜨겁다. 박정옥(33)씨는 "일곱 살 아들의 최상 표현이 '굉장히 재밌어!'인데 이야기 수업을 듣고 온 날이면 항상 그 말을 한다"고 했다. 7세·4세 자매를 둔 여미선(36)씨는 "단순히 구연동화를 하는 게 아니라 할머니가 터득한 삶의 지혜를 이야기 안에 녹여 넣기 때문에 이야기를 듣고 와선 아이들이 덜 다투고 더 많이 양보하게 됐다"고 했다.

국학진흥원은 4월 18일부터 홈페이지를 통해 한 달간 3기 '이야기할머니'를 공개 모집한다. 지역도 수도·강원권, 영남권, 충청·전라권으로 확대해 총 300명을 선발한다.