흔들린 우정

둘이 함께 있을 땐 아무것도 두려울 것이 없었다. 천재 엔지니어와 탁월한 수완을 지닌 사업가의 결합이었다. IBM도, 애플도 그들 앞에 무릎을 꿇었다. 두 사람은 개인용 컴퓨터 시장을 열어젖혔고, 세계 최대의 소프트웨어 제국(帝國)을 건설했다. 이후 한 사람은 회사를 떠나 투자회사 대표로 변신했다. 다른 친구도 세계 최대의 자선재단을 설립해 40여년간 우정을 이어왔다.

미국 마이크로소프트(MS)의 공동창업자인 폴 앨런(58·Allen)과 빌 게이츠(Gates·56)의 이야기다. 미국 재계에서 가장 성공적인 파트너십으로 평가받던 두 사람이 돌연 '원수'가 될 처지에 놓였다. 폴 앨런 벌칸(Vulcan)그룹 회장이 오는 17일 출간예정인 회고록 '아이디어 맨(Idea Man)'에서 친구 빌 게이츠를 '탐욕스러운 인물'로 몰아세웠기 때문이다.

폴 앨런은 이 책에서 "내가 암치료를 받는 동안에 친구인 빌은 나를 쫓아내려는 음모를 꾸몄다"고 폭로했다. 인자한 자선사업가라는 현재의 모습과 달리 과거에는 자신의 탐욕을 채우기 위해 수단방법을 가리지 않았다고 독설을 퍼부었다.

30일 월스트리트저널 등이 보도한 회고록 초고에 따르면 폴 앨런은 자신이 MS를 떠난 진짜 이유, 다정한 것 같았지만 결코 가깝지 않았던 빌 게이츠와의 애증(愛憎)관계에 대해 털어놓았다. 그동안 두 사람이 농구 경기를 같이 관람하는 등 사이가 좋게 비쳤기에 이번 폭로는 더욱 충격적이다.

빌 게이츠는 친구의 '변심'에 즉각 서운함을 나타냈다. 그는 "여러 일에 있어서 폴의 기억이 잘못된 것 같다"며 유감을 표시했다. 또 "나는 폴의 우정과 MS, 정보기술 산업에 기여한 그의 노력을 존중한다"고 덧붙였다.

고교동문인 앨런과 게이츠는 1975년 PC산업이 태동하던 시기에 대학을 그만두고 MS를 창업했다. PC용 프로그래밍 언어 베이직(BASIC)을 개발하고, IBM에 PC운영체제인 도스(DOS·윈도의 전신)를 독점 공급하면서 비약적으로 성장했다. 조용한 성격의 엔지니어 앨런이 주로 개발을 담당했고, 외향적이고 공격적인 스타일의 게이츠가 영업을 맡는 체제였다.

폴 앨런은 회고록에서 1982년 자신이 회사를 떠나게 된 결정적인 사건을 소개했다. 앨런은 당시 림프암 수술을 받고 투병 중이었다. 그는 우연히 회사에서 빌 게이츠와 스티브 발머 당시 MS 임원(현 CEO)이 나누는 얘기를 듣게 됐다. 발머는 빌 게이츠의 하버드 동문이었다.

두 사람은 자신들의 회사 지분을 높이고 앨런의 지분을 낮추는 방법을 논의하고 있었다. 앨런은 즉시 그 방에 들어가 "내가 아픈 사이에 어떻게 이럴 수 있느냐? 돈만 노리는 게 진짜 네 성격이냐"고 게이츠에게 따졌다. 게이츠는 "그런 의도가 아니었다"며 6쪽짜리 사과문까지 보냈지만 앨런은 분이 풀리지 않았다.

앨런은 회고록에서 "공평한 파트너십이라고 생각했는데 빌은 이기적으로 더 많은 파이를 가지려고 집요하게 욕심을 부렸다"고 주장했다.

건강상 이유로 회사를 떠난 것처럼 알려졌지만, 사실은 게이츠의 욕심에 넌덜머리가 나서 관뒀다는 것이다. 그래도 MS 주식 덕분에 130억달러의 부자가 됐다. 앨런은 그 돈으로 투자회사를 설립하고 프로농구·미식축구팀을 사들였다. 게이츠와도 종종 만나 '우정'을 과시했다. 하지만 앨런의 마음속에 게이츠는 이미 친구가 아니었다.

MS측은 앨런의 주장에 대해 "노 코멘트"라며 답변을 거부했다. 하버드대 경영대학원의 데이비드 요피 교수는 "앨런이 섭섭한 감정을 가졌을 수 있지만 MS에 기여한 바는 게이츠의 역할이 더 컸다"고 평가했다.