[Why] 축령산 편백나무 숲 가꾼 '造林의 왕' 임종국이 있어 행복합니다

춘래불사춘(春來不似春)의 3월 말, 앙상한 나무와 떨어진 낙엽·나뭇가지만이 그려내고 있는 산들의 풍경은 여전히 겨울이다. 하지만 전남 장성군 축령산 남서쪽 자락 빽빽한 편백(扁柏)나무 숲의 녹음(綠陰)은 계절을 가늠하기 어렵다. 곧게 뻗은 편백나무 사이로 펼쳐진 임도(林道)에 탐방객들이 들어섰다. 계곡의 물줄기 옆 젖은 바위에는 연둣빛 이끼가 가득하고, 산 중턱 습지에는 투명한 막에 싸여 동그랗게 말려 있는 도롱뇽 알 천지다. 탐방객들은 습지 앞에 발길을 멈추고 봄의 전령을 신기한 듯 바라봤다. 산비탈에서 불어오는 바람에 10~20m 직선으로 뻗은 편백나무가 좌우로 흔들리자 상쾌한 나무향기가 숲 전체에 퍼진다. 1시간 넘게 산길을 걸은 탐방객들이지만 누구에게서도 피곤한 기색을 찾아볼 수 없다.

깊이 숨을 들이마시던 조성동(64)씨는 모자를 벗어 이마에 고인 땀을 닦았다. "이국적인 분위기가 꼭 다른 세상에 온 것 같아요. 어린 시절부터 숲에 즐겨 갔지만 이곳 숲 공기의 시원함은 차원이 다르네요."

여의도 면적의 3분의 1에 달하는 260㏊에 펼쳐진 울창한 편백나무 숲의 경치에 취한 탐방객들은 편백 숲의 향기에 다시 한 번 취한다. 편백나무는 장(腸)과 심폐 기능을 강화하고 만성질환 치유에 효과가 있는 피톤치드(phytoncide) 성분을 소나무에 비해 4~5배나 많이 배출한다. 편백나무 숲이 스트레스 해소와 면역력 강화 등에 효과가 있다는 사실이 알려지면서 이곳을 찾는 탐방객이 주말에는 400~500명에 이른다.

하지만 이 편백나무 '치유의 숲'이 저절로 생겨난 것은 아니다. '한국의 조림왕'이라고 불리는 임종국(1915~1987) 선생은 1956년부터 1987년까지 사재를 털어 축령산 자락에 숲을 가꾸었다. 나무 심는 일은 손이 많이 가지만 돈은 되지 않는 일이었다. 심으면 심을수록 '손해'를 봤지만 임 선생은 주변 임야를 사들여 지속적으로 편백나무를 심었다. 임 선생을 따라 어린 시절부터 숲을 가꿔온 딸 임순갑(62)씨는 "아버지는 10년을 내다보면 후학 교육에 힘써야 하지만 20년을 내다본다면 나무를 심어야 한다며 나무를 자식 돌보듯 했다"고 회고했다.

1968~69년 심한 가뭄이 들었다. 지독한 가뭄에 임 선생은 나무를 살리기 위해 물지게를 지고 산에 올랐다. 임순갑씨는 "밭작물이 타들어 가는 상황에서 돈 안 되는 나무를 살리려고 하는 아버지를 당시 주민들은 이해하지 못 했다"고 했다. 하지만 그렇게 30년을 이어진 임종국의 노력은 시멘트 공장의 회색빛으로 기억되던 축령산 일대를 사시사철 푸른 편백나무의 녹음으로 바꾸어 놓았다.

탐방객 조계화(35)씨는 "길을 편하게 만들어놓아 누구나 편하게 걸을 수 있어 좋았다"고 말했다. 그는 "임종국 선생이 훗날을 보고 아낌없이 가꾼 숲이 오늘 우리들에게 행복을 주고 있다"며 고마움을 표했다.

산림청은 임종국 선생이 사망한 후 다른 이의 손에 넘어가 방치·훼손되던 편백나무 숲을 2002년 사들여 2009년부터 '치유의 숲'으로 가꿨다. 현재 시범 운영 중인 '치유의 숲'은 이달 말 정식 개장할 예정이다.