[Why] [이인식의 멋진과학] 이야기는 힘이 세다

그리스 신화부터 아라비안나이트까지 흥미진진한 이야기는 우리를 웃기고 울린다. '천일 야화'의 주인공 셰헤라자드는 1000일하고도 하루 동안이나 밤을 새워 이야기를 풀어내서 결국 목숨을 연명하는 데 성공하고 왕은 마음이 누그러져서 사람 죽이는 일을 멈춘다.

사람의 목숨도 구할 정도로 괴력을 지닌 이야기가 사람의 몸과 마음에 미치는 영향을 분석한 보고서가 잇따라 발표되고 있다. 미국 워싱턴대 심리학자 제프리 잭스는 소설을 읽거나 영화를 볼 때 사람의 뇌에서 어떤 반응이 나타나는지 파악하기 위해 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치로 뇌를 들여다보았다. 2009년 '심리과학(Psychological Science)'에 실린 논문에서 일상생활의 상황에서 활성화된 뇌 영역이 소설 주인공이 그런 상황에 처할 때도 똑같이 반응한다고 보고했다. 다시 말해 사람의 뇌는 사실과 허구의 차이를 분간하지 못한다는 것이다.

미국 클레어몬트대 신경과학자 폴 자크는 소설 주인공의 상황을 자신의 것처럼 받아들이는 감정이입(empathy)이 일어나는 까닭은 옥시토신이 분비되기 때문이라고 설명했다. 뇌에서 합성되는 옥시토신은 성생활이나 대인관계에서 중요한 역할을 하는 호르몬이다. 감정을 자극하는 이야기일수록 옥시토신이 많이 분비되어 소설 주인공의 이야기를 마치 자신의 것인 양 받아들인다는 것이다.

미국 신경과학자 리드 몬태그는 사람이 이야기를 들을 때 뇌의 보상시스템에서 일어나는 반응을 연구했다. 포유류의 뇌에는 음식, 섹스, 자식 양육 등 지속적 생존을 위해 필수적인 행동을 규칙적으로 해나갈 수 있도록 보상으로 쾌락을 제공하는 신경세포 집단이 있다. 보상시스템은 중독에도 관련된다. 어떤 이야기에 중독되는 것도 보상시스템이 활성화되기 때문이다. 중독성이 강한 이야기를 들으면 소량의 코카인을 복용할 때와 다를 바 없는 효과가 나타나는 것으로 밝혀졌다.

미국 프린스턴대 유리 해슨은 같은 영화를 보는 사람들의 뇌에서 같은 반응이 나타나는 것을 확인했다. 2010년 '미국립과학원회보(PNAS)' 8월 10일자에 실린 논문에서 이야기를 듣는 사람의 뇌 활동이 이야기를 하는 사람의 뇌 활동과 같아졌다고 보고했다. 이 연구결과는 이야기 구조(내러티브)가 집단 구성원을 하나로 묶어 동일한 정체성을 갖도록 하는 사회적 접착제 역할을 하기 때문에 인류의 생존에 보탬이 되었다는 이론을 뒷받침하는 것으로 받아들여진다.

이야기가 사람의 뇌에 영향을 미치는 메커니즘이 밝혀짐에 따라 이를 영화 제작, 공공기관의 도덕성 제고, 테러 방지 등에 활용하자는 아이디어가 나오고 있다. 영국 주간 '뉴 사이언티스트' 2월 12일자에 따르면 유리 해슨은 관객의 뇌가 내러티브에 반응하는 메커니즘을 영화 제작에 활용하려는 움직임을 신경영화예술(neurocinematics)이라 명명하고 미래의 영화감독은 관객의 뇌 반응에 따라 이야기를 구성해야 한다고 강조했다. 내러티브가 집단을 동일한 정체성으로 묶는 힘이 있기 때문에 군대나 정당 같은 조직에서 도덕성을 끌어올리는 데 사용하자는 제안도 나오고 있다. 내러티브를 활용하면 인간의 공격적 성향을 완화시킬 수 있으므로 테러 범죄도 예방할 수 있을 것으로 여겨진다.