꺾인 막걸리

"생막걸리는 보관이 까다로워 10일 이내에 팔아야 합니다. 남으면 그대로 손해죠."(서울 남대문 시장 근처 해물 철판구이를 하는 J식당의 주인)

"배가 불러서 많이 못 마시겠어요. 처음엔 건강에 좋다고 해서 무리하게 마셨는데, 요즘엔 배가 부르면 마시다가 스톱합니다."(L전자 40대 K과장)

"냄새가 나니 이젠 눈치 보여서 못 먹겠어요. 주변에서 막걸리 마시기 열풍이 주춤해지니 나도 자연히 냄새를 의식해 양을 줄이고 있습니다."(K상사 20대 S모 여사원)

상승곡선을 그리기만 하던 막걸리 소비가 주춤하고 있다. 4일 통계청이 발표한 광공업 동향 조사 결과에 따르면, 지난 2월 막걸리 내수 출하량은 2만2753kL로, 작년 2월 2만4757kL보다 8.1% 감소한 것으로 나타났다. 2008년 6월 이후 32개월 만에 처음으로 전년 동기 대비 출하량이 감소한 것이다. 출하량 자체는 이미 작년 9월 3만328kL로 정점을 찍은 뒤 5개월 연속 하락해 지난 2월에는 2만2753kL까지 떨어졌다.

수출 시장만 여전히 인기를 유지해 2월 수출 출하량은 1770kL로 역대 최고치를 기록했다.

이유가 뭘까? 단기적으로 보면 악재가 있었다. 막걸리 시장 점유율 1위인 서울막걸리 관계자는 "3대 악재를 만났다"고 말했다. 날씨가 추웠고, 구제역으로 외식이나 지역 축제가 줄었으며, 일본 지진 여파로 일본 관광객도 줄었다는 것이다. 하지만 보다 근본적으로 젊은 층의 소비가 정점에서 꺾였기 때문이라는 분석이 많다.

서울 홍대 앞의 S막걸리 전문점 관계자는 "젊은 층이 좋아할 만한 막걸리용 안주를 찾는 것이 쉽지 않았다"며 "손님들도 막걸리 하면 빈대떡 정도밖에 떠올리지 못하고 있는데 이걸 극복하기 힘들다"고 말했다.

서울 청담동의 M막걸리 전문점 관계자는 "1, 2년 전에는 막걸리 바에 가는 것이 젊은 멋쟁이들이 하는 일 중 하나였다"며 "지금은 너도나도 유행에 맞춰 마시는 것은 사라졌다"고 말했다.

공급 업체의 측면에서 본다면 소비자들에 맞춘 새로운 시도가 일어나지 못한 것도 원인으로 꼽힌다. 한 막걸리 업체 관계자는 "870여개 업체가 난립해 있으면서 뚜렷한 브랜드 파워를 가진 곳이 없다"며 "영세한 운영을 벗어나지 못하는 것이 한계"라고 말했다.

소주와 맥주를 섞어 먹는 이른바 '소맥'이 막걸리 유행을 눌렀다는 분석도 있다. 통계청에 따르면, 2월 맥주 생산량은 작년 2월보다 7.0% 늘었다. 전년 동기 대비 성장률은 5개월 연속이다. 소주도 소폭 늘어나는 추세다.

물론 막걸리 업계에서는 이 현상을 '막걸리의 종말'로 보지는 않는다. 오히려 시장이 성숙된 것으로 보고 있다. 약 8조원으로 추정되는 주류 시장은 맥주(3조7000억원)와 소주(2조8000억원)가 80% 이상을 차지하는 것으로 추정한다. 업계 2위인 국순당 관계자는 "작년 막걸리는 7000억원이 팔려 4000억~5000억원이 팔린 와인을 뒤집었다"며 "막걸리가 맥주, 소주에 이은 제3의 술로 자리를 잡은 것은 확실하다"고 말했다.