具회장(구본무 LG그룹 회장)의 20년 뚝심, 녹색 에너지 되다

6일 충북 오창테크노파크에서 열린 'LG화학 전기자동차용 배터리 공장 준공식'.

구본무 LG 회장은 이명박 대통령, 미국 GM의 스티븐 거스키(Girsky) 수석 부회장, 국내외 귀빈들과 세계 최대 전기차용 2차전지 배터리 공장의 준공을 알리는 터치 버튼을 눌렀다.

행사장 무대에 전기차에 들어가는 리튬이온 배터리가 '반짝반짝' 빛을 내며 나타났다. 하나의 배터리에는 A4 용지만한 크기의 배터리 셀이 300여개 모여 있다. 전기차 가격의 40%를 차지할 정도로 핵심 중의 핵심부품이다. 버튼을 누르는 순간 잠시 눈을 감은 구 회장의 얼굴엔 지난(至難)했던 지난 20년의 과정들이 스쳐 지나가는 듯했다.

이 공장엔 구 회장의 20년 집념이 녹아 있다. 1992년 3월 구본무 당시 LG그룹 부회장은 에너지·환경 분야 그룹 미래 신성장 발굴을 위해 유럽 출장을 떠났다. 구 부회장은 영국 원자력연구원에서 한 번 쓰고 버리는 건전지가 아니라 충전을 하면 반복해서 사용이 가능한 리튬이온 2차 전지를 처음 접한다. 바로 1991년 일본 소니가 세계 최초로 양산한 기술이었다. 보는 순간 "바로 이거다"란 직감이 들었다. 귀국길에 2차전지 샘플을 당시 럭키금속(현 LS니꼬동제련) 연구개발실로 가져왔다.

"새로운 성장산업으로 추진하라!"

럭키금속은 영국 원자력연구원과 리튬전지의 사업화와 관련한 공동연구개발 협약을 체결하고 2차전지 연구를 시작했다.

1996년 이 연구를 LG화학 연구진이 이어받아 휴대폰·노트북용 소형전지 시험 생산에 들어갔다. 1998년 국내 최초로 2차전지 대량생산에 들어가는 등 산요·소니 같은 일본 선발 업체를 따라가는 '패스트 팔로어'로서 두각을 나타내기 시작했다.

2000년 LG화학은 미래형 산업인 전기차용 리튬이온 배터리 시장 진출을 선언했다. 업계 예상을 깬 행보였다. 일본업체들은 휴대폰·노트북에 들어가는 소형 2차전지에선 리튬이온 전지를 사용하면서도 자동차용 전지에는 니켈수소 전지에 주력했다. 프리우스 같은 하이브리드 자동차(배터리가 가솔린의 보조수단인 자동차)에 일본업체의 니켈수소 전지가 사용되고 있었다.

LG는 하이브리드카와 달리 순수 전기차에서는 리튬이온 전지가 대세를 장악할 것으로 보고 일본업체보다 앞서 이를 밀어붙였다. 패스트 팔로어에서 기술을 먼저 도입해서 선도하는 '퍼스트 무버(first mover)'로의 전환이었다.

문제는 연구개발 과정에서 눈덩이처럼 늘어나는 적자였다. 2005년 12월 서울 여의도 LG트윈타워 회의실. 2차전지 사업에서 누적적자가 2000억원에 이르렀다는 보고가 올라왔다. 구 회장과 주요계열사 최고경영진이 모인 자리에서 LG화학의 2차 전지 사업이 도마에 올랐다. "이런 적자를 감수하며 계속 사업을 해야 하나"란 내부 목소리가 나왔다.

구 회장은 완강했다. "끈질기게 밀고 나가라. 꼭 성공할 날이 올 거다. 여기에 우리 미래가 있다."

구 회장의 뚝심은 들어맞았다.

2009년 1월 13일 미국 디트로이트 모터쇼에서 국내 2차전지 산업분야에 일대 변혁을 일으킬 낭보가 전해졌다. GM이 이 행사장에서 전기차 볼트를 공개하며 LG화학을 단독 공급업체로 선정했다고 밝혔다. 일본·미국·독일 등 전 세계 27개 업체들 중에 고른 결정이었다. GM의 볼트는 미래형 차인 콘셉트카가 아니라 소비자가 실질적으로 구매할 수 있는 세계 최초 전기차 프로젝트였다.

전기차 시장에서 리튬이온이 대세를 장악한 순간이었다. LG화학이 제공키로 한 리튬이온 배터리는 니켈수소 배터리에 비해 50% 이상의 높은 출력과 에너지를 제공하는 것으로 나타났다. GM측은 "성능도 좋지만 폭발 위험 제거 같은 안전성에서 LG 제품이 높은 평가를 받았다"고 밝혔다.

이후 전 세계 전기차 업체의 러브콜이 쏟아졌다. 4월 현재 GM·현대기아차·르노·포드·볼보·장안기차 등 미국·유럽·중국 등 전 세계 10개 이상의 자동차 업체들과 공급계약을 맺었다.

이날 준공식을 한 공장의 용량은 연간 10만대 규모다. 전 세계적으로 삼성·산요·소니 같은 경쟁자들도 리튬이온 전기차 배터리 투자를 진행 중이지만, 전기차용 배터리 공장을 이처럼 크게 지은 것은 LG화학이 처음이다.

LG화학은 2013년까지 2조원을 투입해 공장을 증설할 경우, 이날 준공식을 가진 오창 1공장에 이어 2·3공장과 미국 미시간주 홀랜드 공장 등에서 연간 35만대 이상의 전기차에 배터리를 공급하게 된다. LG화학의 조갑호 상무는 "주문량이 예상했던 것보다 넘치고 있다"며 "2015년 전 세계 전기차 배터리 시장 16조원 중 4조원을 LG화학이 차지할 것"이라고 말했다.

☞리튬이온 전기차 배터리

여러 번 충전해서 사용할 수 있는 2차전지의 일종으로, 양극과 음극 사이를 리튬이온이 이동하며 전기를 저장한다. 니켈수소 자동차 배터리에 비해 50% 이상 높은 출력과 에너지를 제공하면서도 크기는 60% 정도다.