"부처님 말씀 원본, 우리말로 읽는다"

한국빠알리(팔리)성전협회 회장 전재성(58) 박사는 초기 불교의 언어를 우리말로 '직역'하고 있는 학자다. 한국에 전래된 불경은 대개 중국을 거치며 중역(重譯)돼 부처 생존시의 기록과는 다른 점이 꽤 있다. 예를 들어 '관세음보살'의 원어는 '아발로키타 이슈와라'로, '보이는 모든 것을 굽어보는 최상의 지배자'라는 뜻이다. 지금 생각하는 관세음보살과는 좀 차이가 있다.

석가모니 부처가 열반에 든 후, 제자 500명은 생전의 긴 설법들을 34개 주제로 묶어 합송(合誦)했었다. 당시 사용한 언어가 인도의 보편언어였던 팔리어(語). 전 박사는 최근 발간된 디가니까야(긴 설법을 모은 경전)를 마지막으로 부처가 직접 설법한 내용을 기록한 '사부(四部)니까야(경전)' 4개 경전을 모두 우리말로 옮겨 완간했다. 1989년 유학을 마치고 귀국해 시작한 작업이 22년 만에 맺은 결실이다.

"초기불교 경전은 운율 있는 시처럼 구전됐기 때문에 대부분 노래처럼 읽힙니다. 특히 부처님은 음악적 재능과 흥이 넘치는 타고난 시인이셨어요."

전 박사는 동국대에서 불교철학으로 석·박사를 마친 뒤 1980년대 산스크리트어와 팔리어를 배우러 독일 본 대학으로 떠났다. 팔리어 경전을 읽으려면 산스크리트어와 티베트어를 배우고 프랑스·독일·일본 등의 연구 성과까지 비교해야 했다. 그때 인근 도시 쾰른에서 '거지 성자' 페터 노이야르를 만난다. 노이야르는 부처처럼 누더기를 입고 나무 밑에서 잠자며 탁발수행해 화제가 됐던 인물. 전 박사는 "라인강변을 함께 걸으며 팔리어 경전을 듣는데, 책 속의 부처님 말씀이 튀어나와 가슴에 콱 박히는 것 같았다"고 했다. 그는 "불교가 전래된 지 1600년이 넘은 한국에 아직 초기경전 번역이 없다니 통탄할 일"이라고 생각했다. 이후 초기경전 번역이 필생의 업이 됐다.

역경(譯經) 작업도 만만치 않았다. 귀국해 한참을 공들여 번역하던 중 낡은 한옥 연구실에 불이 나 당시 1500만원을 주고 사온 영어·팔리어 원전을 포함한 모든 게 잿더미로 변했다. 망연자실, 모든 게 끝났다 싶었던 그때, 잿더미 속에서 조금만 그을린 채 화를 면한 원고를 찾았다. "부처님이 도우신 거죠. 그때 원고를 잃었다면, 포기했을지도 몰라요."

그런데 이번엔 후원자를 찾지 못해 인쇄가 마냥 미뤄진다. 다행히 남원 실상사 주지이던 도법스님 등 뜻 있는 후원자들이 큰 사찰을 다니면서 후원금을 모아줬다. 그 돈으로 2002년까지 사부니까야 중 한 경전을 처음 펴냈다. 첫발을 떼자 조금씩 후원자들이 나서기 시작했다. 그렇게 하루 6시간씩 매달린 22년 작업의 결과가 이번에 완간된 것이다.

전 박사는 "팔리어 경전에는 실제 사람의 몸으로 세상을 살았던 부처님의 구체적 대화들이 녹아 있어서 어려움에 부딪혔을 때 도움되는 말씀으로 넘쳐난다"며 "앞으로 한국어-팔리어 사전과 함께 사부니까야에 포함되지는 않았지만 부처님이 직접 말씀하신 것을 옮긴 경전도 펴낼 계획"이라고 말했다.

☞팔리어

석가모니 부처 시대 인도의 보편 언어. 크게 보아 산스크리트어의 일종으로, 부처의 설법이 기록됐던 언어다. 일상 언어로는 더 이상 사용되지 않는다. 스리랑카·미얀마·태국·캄보디아 등에 팔리어를 각 나라 문자로 기록한 초기불교 경전이 남아 있다.