"고통을 치유하는 법, 해녀에서 찾았죠"

"앞으로도 계속 한국 사진을 찍고 글도 쓸 겁니다. 제가 교포 3세여서 한국을 더 깊게 알고 싶거든요. 해녀가 물속 깊이 잠수하듯 말이에요."

재미교포 3세 포토저널리스트 브렌다 백 선우(Brenda Paik Sunoo· 63)씨가 제주 해녀의 삶을 담은 '물때(원제:Moon Tide-jeju Island Grannies of the Sea)'라는 영문 인터뷰 사진집을 내고 26일 간담회를 가졌다. 물때란 밀물·썰물이 들어오고 나가는 때다. 선우씨는 2007년부터 세 차례에 걸쳐 7개월간 제주에 머물면서 해녀들을 인터뷰하고 사진에 담았다. 제주국립대 영어교육학과 강사인 한영숙씨가 동행하며 통·번역을 도왔다.

그는 "나이 들어서도 자기 힘으로 살아가는 해녀들의 삶을 모델로 삼고 싶었다"고 했다. 해녀에 대해 제대로 다룬 책이나 자료도 별로 없어 그녀들의 바다 속 작업뿐 아니라 삶 전체를 보고 싶었다고 한다. 실제로 30~80대의 해녀들의 물질, 토속신앙, 가족, 그리고 제주의 역사까지 다루었다. 그녀는 "나의 할아버지·할머니가 살았던 나라에 바치는 책"이라고 했다.

그녀의 할아버지는 1903년 하와이 사탕수수 농장에서 일한 이민 1세대다. 그녀는 UCLA에서 사회학과 교육학을 전공했다. 기자 생활을 하며 한국인과 결혼해 아들을 낳았다. 역시 기자가 된 아들은 1994년 심장마비로 먼저 세상을 떴다. 식음을 전폐하고 누워 있을 때 이웃집 교포가 미역국을 끓여주며 "먹고 힘내라"고 하는데 눈물이 쏟아졌다고 한다.

"지금도 매일 아들을 생각해요. 그 고통은 절대 잊지 못할 겁니다. 그런데 그때 미역국을 먹으면서 마음이 편해지는 것을 느꼈어요. 한국적인 것에서 고통을 치유할 수 있었죠."

그는 해녀들의 물속 활동을 찍기 위해 자신도 물속에 들어갔다. "한 번은 어떤 해녀가 '조류가 강해지니 빨리 나가 짐 챙기지 않으면 다 쓸려간다'고 했어요. 나가 보니 이미 신발과 안경이 다 없어졌더군요. 미세한 조류 변화도 몸으로 느끼고 대응하니 신기했어요. 세계적으로도 드물고 신비로운 한국 해녀의 삶을 여러 나라에 알리고 싶어요."