독거노인 세번 구한 야쿠르트 아줌마

"어이쿠. 우리 야쿠르트 아줌마 또 왔네."

7일 오전 서울 용산구 한남동 대사관로의 비탈길에 있는 한 쪽방으로 전세옥(57)씨가 들어서자 이옥남(87) 할머니가 환한 얼굴로 맞았다. 전씨는 한남동 일대에서 야쿠르트를 배달하는 경력 23년의 '야쿠르트 아줌마'다. 그리고 할머니에게는 세 번이나 목숨을 구해준 생명의 은인이기도 하다. 이 할머니는 40여년 전 남편과 사별하고 가족과는 연락이 끊겨 이 집에 홀로 살고 있다.

전씨는 지난 2008년 12월 할머니가 다리가 부러진 채 집안에 쓰러져 있는 것을 발견해 119구급대를 불러 구조했다. 2009년 6월과 2010년 2월에도 할머니가 호흡 곤란으로 거의 숨이 끊어져 가는 것을 발견해 119에 신고했다. 당시 현장에 출동했던 119구조대원은 "할머니의 작은 쪽방은 찾는 사람이 없다. 할머니의 호흡 곤란 상태도 심각했기 때문에 조금만 늦게 신고가 접수됐다면 생명이 위태로울 수 있었다"고 말했다.

전씨가 할머니를 구하게 된 것은 용산소방서와 야쿠르트 아줌마들이 함께 벌이는 '좀도리'사업 덕분이다. 2007년부터 시작된 좀도리 프로젝트는 용산소방서 소방대원 134명이 한 달에 1만원씩 기부해 독거 노인들을 보살피는 사업이다. 좀도리는 비상시를 위해 따로 항아리에 쌀을 모아두는 것을 뜻하는 호남 사투리다.

소방관들은 매달 모은 돈을 용산구 한국야쿠르트 지사 6곳에 전달하고, 야쿠르트 아줌마들은 용산구의 77세 이상 독거 노인 77명에게 매일 야쿠르트 1개를 배달하며 건강을 살펴본다. 용산소방서 소방관들은 야쿠르트 아줌마 10명에게 인공호흡 등 응급처치 요령을 가르쳤다.

좀도리사업이 시작된 2007년 당시에는 홀로 살던 노인들이 숨진 뒤 2~3개월 뒤에야 발견되는 사건들이 전국 각지에서 발생했다. 이 사업이 시작된 것도 최소한 시신이라도 제때 수습하자는 취지였다.

2008년 3월에는 용산구 한남동 연립주택 반지하 주택에 살던 박모(81) 할머니의 시신을 야쿠르트 아줌마가 발견하기도 했다. 좀도리사업으로 야쿠르트 아줌마들이 용산 일대에서만 4년간 5명의 독거 노인 시신을 수습했다. 공휴일이나 명절에는 소방대원도 수시로 노인들의 집을 방문해 안부를 챙긴다.

좀도리사업이 소문이 나면서 서울의 다른 구청이나 경찰서에서도 "우리도 좀 배우자"는 문의가 잇따르고 있다. 용산소방서 강민욱(32) 소방관은 "화재나 사고 현장에서 목숨을 구하는 것만큼이나 노인들의 건강을 살피는 것도 의미 있는 일이어서 보람을 느낀다"고 말했다.