유권자 65만명에 11년째 전화 거는 美의원(일리노이주 존슨 하원의원)

"여보세요. 당신 거주지의 연방 하원의원입니다. 특별한 용건이 있는 건 아니고 그냥 인사드리러 전화했습니다."

미 일리노이주 티머시 존슨(64·공화당·사진) 하원의원은 이 같은 전화를 매일 100통 이상 건다. 주(州)의원일 때부터 시작한 이 습관은 연방의원에 당선된 2000년 이후 10년 넘게 계속되고 있다. 그의 목표는 자신의 지역구 유권자 65만3647명(약 30만 가구) 모두와 직접 통화를 하는 것이다. 다른 정치인들이 트위터·페이스북으로 한 번에 수십만명과 소통하는 흐름과는 완전히 동떨어진 '그만의 실험'인 셈이다.

워싱턴포스트(WP)는 24일 "전화 통화는 대의 민주주의의 한계를 보완하기 위한 존슨만의 방법"이라고 했다. 존슨은 "65만명의 서로 다른 생각을 가진 사람들을 한 명이 어떻게 대변할 수 있을까를 고민하다 '일단 직접 통화부터 하자'고 결정했다"고 말했다.

존슨은 워싱턴에서 의회 활동을 할 때는 물론 하와이에서 휴가를 보낼 때도 하루 10시간씩 휴대전화를 붙잡고 있었다. 운동을 하면서도 전화를 하는데 "헐떡거리는 소리가 들리지 않도록 러닝머신은 시속 5㎞로 맞춰 놓는다"고 했다.

광고 전화로 오인받지 않기 위해 최대한 빨리 '하원의원'임을 밝히고, '전화를 받은 사람' '메시지를 남긴 사람' '통화 중인 사람'을 구분해 명단에 표기하는 등 자신만의 노하우도 생겼다.

대부분의 통화는 짧게 끝나지만 일부 유권자들은 자신들의 요구 사항을 길게 얘기하기도 한다. 최장 통화시간은 90분이다. 존슨에 대해 "너무 전화 통화에만 집중해 다른 의회 활동에 소홀하다"는 비판도 나온다. 그는 주요한 입법에 이름을 올리지 못했고, 정치적으로 요직도 맡지 못했다. 하지만 존슨은 "유권자들의 목소리를 직접 각종 법안에 반영했다"고 했다.

존슨과 6분간 통화를 한 스틴블럭씨는 WP와의 인터뷰에서 "난 존슨과 생각은 다르지만 유권자 생각을 알려고 하는 그의 노력을 존경하기 때문에 항상 그를 찍었다"고 했다. 존슨은 1971년 24세 나이로 아버지의 지역구를 이어받아 시의원에 당선된 이래 주와 연방의 선출직 선거에서 항상 승리했다.

하지만 올해 그의 '전화 대장정'은 최대 위기를 맞게 됐다. 미국은 10년마다 인구통계조사 결과에 따라 선거구를 재조정하는데, 이번에 그의 선거구가 완전히 뒤바뀌게 됐기 때문이다. 주의회가 상정한 재조정안에 따르면 내년 선거에서 존슨의 선거구 유권자는 약 70%가 바뀌게 된다. 존슨에게는 새로 전화를 걸어야 할 사람이 50만명 추가된다는 얘기다. 존슨은 이에 대해 "그동안 쌓아온 관계와 친분은 다 어쩌란 말이냐. 정말 안타깝다"고 했다. 하지만 WP는 "한동안 좌절했던 존슨이 요즘 다시 활력을 되찾았고, 심지어 새로운 통화 대상에 대한 기대감을 나타내고 있다"고 했다.