[Why] 수의사에서 문화재 해설사 변신… '헌릉 지킴이' 이재겸씨

"헌릉(獻陵)은 남한에 있는 40기의 조선 왕릉 중 가장 큽니다. 여기 문신(文臣)상과 무신(武臣)상을 보세요. 양쪽으로 4개씩 8개가 있죠? 능을 수호하는 석양(石羊)과 석호(石虎)도 16기나 돼요. 모두 다른 왕릉의 두 배 규모예요. 능역의 둘레는 원래 16㎞에 달했다고 합니다."

서울 서초구 헌릉 문화재해설사 이재겸(72)씨는 능의 주인인 태종이 어떤 인물이었는지, 일반 왕릉과 어떻게 다른지를 설명하는 것으로 이야기를 시작했다. 많을 때는 하루 200~300명이 찾는 곳. 지난 19일에도 이씨는 이마의 땀을 닦으며 관람객을 맞고 있었다.

"한평생 수의사만 했던 제가 지금 여기에 있을지 누가 알았겠어요. 늘그막에 제가 정말로 좋아하는 일을 만났어요."

그는 조선 3대 임금인 태종에 빠지면서 '헌릉 지킴이'의 길로 접어들었다. 1966년 서울대 수의학과를 졸업하고 40년간 안양에서 '월성동물병원'을 운영했다. 1960~70년대 수도권 곳곳에 목장이 들어서던 시절, 그의 병원은 최대 호황기를 누렸다. "지금은 안양 인근에 소 키우는 사람도 적고, 힘이 부쳐 소를 다루지도 못해요. 한평생 소 만지던 사람이 애완견으로 바꿀 수도 없고…."

이씨는 지난 2005년 '한국의 재발견'이란 NGO(비정부단체)에 가입해 6개월 과정을 마친 후 창덕궁의 문화재해설사로 나섰다. 태종이 건립한 창덕궁에서 그의 짝사랑이 시작된다. 태종에 대해 조금이라도 더 알기 위해 조선왕조실록과 역사 관련 서적을 찾아 읽었다. 필요하면 학위 논문도 뒤졌다.

"태종은 아버지로서, 혁명가로서 다양한 면을 가졌어요. 그가 없었다면 세종이라는 걸출한 성군이 나올 수 없었을 거예요."

태종 이야기가 나오자 그의 목소리에 힘이 들어갔다. "태종이 사람 많이 죽인 임금이라고 하지만, 생각해보세요, 왕자의 난은 '혁명'의 와중이었고, 이후에 처남인 민무구와 민무질, 세종의 장인인 심온까지 제거한 것은 모두 아들에게 안정적 권력기반을 다져주기 위한 것이었어요."

그는 "고(故) 정주영 현대그룹 회장이 우리 조선(造船) 기술의 역사와 우수성을 보여주기 위해 '거북선'이 그려진 5000원짜리 지폐를 들고 나가 해외에서 선박을 수주했는데, 그가 역사를 몰랐다면 가능했겠느냐"며 "우리는 이제 남의 흉내를 내는 단계를 넘어 독창적인 것을 만들어야 하는데, 이를 위해선 '우리 이야기'를 꼭 알아야 한다"고 했다.

"제가 태어나고 자란 동네인 안양의 물왕저수지에 왕자의 난에 가담했던 이숙번(1373~1440)의 묘가 있어요. 평생 눈여겨보진 않았죠. 한데 뒤늦게 태종이 함께 거사를 도모한 측근들 중 살려둔 몇 안 되는 사람이란 것을 알게 됐죠." 이숙번은 '(정치에 관여하지 않고) 한양 100리 바깥에 머물라'며 태종이 유배시킨 인물. 조선 건국의 역사를 잘 알고 있어 한때 용비어천가 편찬에도 참여했지만, 결국 유배지에서 죽음을 맞았다. 그는 "이숙번을 떠올리면 '나도 태종이라는 거대한 이야기의 주변에 있는 것인가' 하는 묘한 생각이 든다"며 "바로 옆에 있어도 모르면 아무 의미가 없는 것"이라고 했다.

이씨는 '유네스코 세계문화유산' 지정을 계기로 조선 왕릉에 대한 관심이 커진 것을 다행스럽게 생각하고 있었다. 하지만 2009년 말 태릉에 '조선왕릉전시관'이 들어선 것은 불만이다. 그는 "태릉은 중종의 세 번째 부인인 문정왕후의 능인데, 그는 아들 명종의 종아리까지 때리며 정치에 개입했던 인물"이라며 "솔직히 태릉보다는 헌릉이 조선 왕릉의 중심에 놓여야 하지 않겠느냐"고 했다. 그는 "직접 서초구청까지 찾아가 '관심을 가져달라'고도 해봤지만, 별 반향이 없었다"면서 "혼자서 그동안 공부한 내용을 책으로 정리하고 있다"고 했다.