'밑바닥 출발' 韓人 이민자, 패션 제국 일구다

25일 서울 강남구 압구정동 가로수길 '포에버 21' 2호점 개점식에서 만난 그는 "비가 오는데도 줄 서서 입장을 기다리는 많은 고객을 보니 뭐라고 감사해야 할지 모르겠다"고 말했다. 실제로 그는 가슴이 벅찼는지 눈가가 촉촉했다.

미국의 낯선 이민자로 출발해 현재 미국·영국·캐나다·일본 등 전 세계 470여개 매장에 4만여명의 직원을 두고, 4조5000억원의 매출을 올리는 '패션 제국'을 이끄는 부호(富豪)가 된 그의 머릿속엔 많은 기억이 스치는 듯했다.

인터뷰에 앞서 그는 아이패드를 가져와 최근 폭스 뉴스에서 '포에버 21의 성공'을 특집으로 다룬 프로그램을 보여줬다. 스웨덴의 H&M, 스페인의 자라에 맞서 미국을 대표하는 패스트 패션 브랜드인 포에버 21을 집중 조명한 내용이었다. 패스트 패션이란 제조업자가 제조·유통·판매를 모두 담당하는 것을 말한다. 저가(低價)의 상품을 2~3주에 한 번씩 빠르게 공급하는 시스템을 갖춘 패션 업체다.

장도원 회장은 올 3월 기준 미국 경제 전문지 포브스가 발간한 전 세계 부호 540위, 미국 내 부자 순위 187위에 오르며 주목을 받았다. 포에버 21은 장 회장 일가가 전체 지분의 90%를 가지고 있다.

고등학교를 졸업한 뒤 명동에서 한 평(3.3㎡)짜리 커피배달 전문점 일을 했던 그는 1981년 21세의 나이에 '꿈' 하나만 가지고 미국행을 택했다. 장 회장은 "밑바닥 정신을 잃지 말자"고 자신을 다잡으며 현재의 자리에 올랐다고 했다.

"처음 미국에 도착해 정말 안 해본 게 없습니다. 식당 접시닦이, 청소, 주유소 아르바이트…. 그때 이민 간 사람들이 맨몸으로 도전할 수 있는 일은 다 했죠. 그러다 패션업에 눈을 떠 사업을 시작하자고 마음먹었습니다."

그가 지은 이름인 '포에버 21'은 '영원히 21세의 젊은 마음을 유지하자'는 의미다. 주 소비층인 20대를 겨냥한 것도 있지만, 자신이 미국에 첫발을 내디뎠을 그때의 순수한 마음을 계속 지니자는 뜻도 포함됐다.

1984년 미국 LA에 야심차게 첫 가게를 열었지만 언어부터 문화까지 그에겐 넘어야 할 장벽이 정말 많았다. "우리 회사 얘긴 아니지만, 미국에선 호의로 했던 일이 소송으로 돌아오는 일이 허다했어요. 예를 들어 할머니가 화장실이 급하다고 해서 문을 열어줬더니 다음주에 '화장실이 더럽다'며 소장이 날아오는 경우가 있습니다. 법도 모르고 문화도 모르니 적응해야 할 게 정말 많았죠. 눈물도 많이 흘렸습니다."

그는 무엇보다 한국의 '빨리빨리 정신'이 오늘날 성공의 밑바탕이 됐다고 했다. 그는 "우선 도전하고 신속하게 처리하는 한국인의 정신 덕분에 이런 시스템으로 사업을 이끌어갈 수 있었다"며 "우리는 한국 사람의 '빨리빨리 정신'이 소중한 가치를 지닌 시대를 살고 있다"고 말했다. 힘든 일을 훌훌 털어버릴 수 있었던 것도 '빨리빨리 정신'이 만들어준 선물이라고 했다.

그는 요즘 평양을 자주 방문하며 아이들에게 직접 식량을 나눠주고 있다. 그동안 수십 차례도 넘게 평양을 다녀왔다. "그쪽 상황은 여기서 보도되는 것보다 훨씬 심각해요. 굶어서 죽는다는 게 얼마나 두려운 일인데요. 동포 일인데, 제가 도울 수 있는 건 최선을 다해 도울 계획입니다."

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