양치질, 열심히 안하면 심장병도 일으킨다

양치질을 열심히 하지 않으면 심장병에 걸릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 뉴욕 로체스터 대학 메디컬 센터 재클린 에이브랜치스 박사는 입 안에 살고 있는 충치균과 각종 질병의 관계를 연구한 결과 충치균이 심장 질환을 일으킬 수 있다고 밝혔다. 심장병의 원인이 되는 충치균은 뮤탄스균(S. mutans)이라는 이름의 박테리아다. 뮤탄스균은 충치를 일으키는 대표적인 세균으로 이빨 겉면을 덮고 있는 에나멜을 녹이고 이를 썩게 만든다. 이 균은 잇몸 질환 등으로 입 안에 상처가 났을 때 상처를 통해 혈관으로 흘러 들어가기도 한다. 뮤탄스균은 입 안 뿐만 아니라 심장에 붙어서도 번식할 수 있는 강력한 생명력을 가지고 있다. 이 때문에 이 균이 심장에 도달하면 세균성 심장 질환인 심내막염 등의 원인이 될 수 있다. 이쑤시개로 이를 쑤시다가 상처가 나거나 치과 치료를 받다가 잇몸에 피가 나는 경우에도 이런 현상까지 이어질 수 있다. 에이브랜치 박사에 의하면 뮤탄스균이 심장에서도 활발하게 활동할 수 있는 이유는 CNM이라고 알려진 단백질 때문이다. 뮤탄스균에도 여러 종류가 있는데 특히 CNM 단백질의 도움을 받는 균들이 주로 심장에 자주 침투하는 것으로 나타났다. 문제는 어떤 유형의 뮤탄스균이 CNM 단백질의 도움을 받는지 평소 식별하기가 불가능하다는 점이다. 따라서 에이브랜치 박사는 “충치균 전체가 심장 질환의 원이 될 수 있다고 생각하고 입 안 위생을 철저히 하는 것이 질병을 예방하는 방법”이라고 지적했다. 한편 최근 연구 결과에 따르면 입 안에 사는 세균은 발에 붙어 있는 세균보다 숫자가 더 많으며 심장병 이외에 뇌질환의 원인이 되기도 하는 것으로 알려졌다. 이번 연구 결과는 ‘감염과 면역(Infection and Immunity)’ 저널 6월호에 실렸으며 미국 과학 논문 소개 사이트 유레칼러트가 27일 보도했다.