故이태석 신부, 국민이 주는 최고 훈장

아프리카 수단에서 의료·교육 봉사활동을 하다가 지난해 대장암으로 세상을 떠난 고(故) 이태석 신부가 국민훈장 최고 등급인 무궁화장을 받는다. 국민훈장은 5등급으로 나뉘며 무궁화장, 모란장, 동백장, 목련장, 석류장 순이다.

이와 함께 일본군 위안부 피해자로 힘들게 모은 1억원을 서울 강서구장학회에 기부한 황금자(87)씨와 13세 때 지뢰사고로 양손을 잃고 이후 염전에서 일해 번 돈의 10%를 홀몸노인을 돕는 데 써온 강경환(51)씨는 국민훈장 동백장을 받는 등 국민추천포상 수상자 24명이 선정됐다. 국민훈장 7명, 국민포장 9명, 대통령표창 5명, 국무총리표창 3명이다. '국민추천포상'은 어려운 환경에서 봉사·기부·선행을 해온 인물을 일반인이 직접 뽑는 제도. 행정안전부가 인터넷과 우편을 통해 접수해 심사위원회를 거쳐 선정했다.

영화 '울지마 톤즈'로 널리 알려진 고 이태석 신부는 순수 해외봉사 활동으로 무궁화장을 받는 사실상 첫 사례다. 해외협력 공로를 인정받은 무궁화장 포상자는 지난 3월 받은 로타리클럽 이동건 회장이 있다. 이 신부는 영화를 본 사람들이 인터넷으로 대거 추천한 것으로 알려졌다.

국민훈장 목련장을 받는 길분예(92)씨는 평생 아껴 모은 재산 15억2000만원을 지난해 한밭대에 기부했다. 요즘은 폐지를 팔아 생활한다. 조천식(87·목련장)씨는 지난해 카이스트에 100억원 상당의 부동산을 기부했고 김용철(89·목련장)씨는 안보를 위해 써달라고 전 재산 85억원을 국방부에 전달했다.

무료급식소 '민들레 국수집'을 운영하는 서영남(57·석류장)씨, 1996년부터 17억원 상당의 안경 후원을 펼친 김태옥(63·국민포장) 시호비전 회장, 일식집 수익금을 병원·복지시설·학교에 기부한 배정철(48·국민포장) 어도일식 사장도 수상자에 이름을 올렸다.

기간제 간호사로 서울 용산구보건소에서 일하며 에이즈나 결핵이 옮을까 봐 다들 멀리 하는 쪽방촌 지원업무를 맡았던 유옥진(58)씨는 대통령표창, 20년 가까이 소외층 아이들에게 동화를 읽어준 '아버지봉사회' 회장 편사범(58)씨는 국무총리표창을 받는다. 이 밖에 노금자·이옥선·정상모·박종월·안효숙·조성부·하충식씨가 국민포장을, 안병원·오주영·양재옥·노재목씨는 대통령표창을, 김창열·고준석씨는 국무총리표창을 받는다.