일본에서는 친구나 친척과 관계가 끊긴 상황에서 혼자 살다가 죽음을 맞는 '고독사'가 사회문제가 되고 있다. 이렇게 발견된 시신은 별도의 장례절차도 없이 곧바로 화장한다. 이를 '직장(直葬)'이라고 한다.
한국에서도 고령화와 가족해체가 번지면서 이런 경향이 서서히 나타나고 있다. 13일 보건복지부가 공개한 '2010년 서울시 무연고 사망자 연령별 처리 현황'에 따르면 지난해 서울에서는 174명이 숨진 뒤 연고자를 찾지 못했거나 연고자가 시신을 포기한 '고독사(孤獨死)'였던 것으로 집계됐다. 이번 통계에서 60세 이상 노인이 전체의 31%인 54명으로 가장 많았고, 40대와 50대도 각각 47명(27%)과 42명(24.1%)으로 높은 비중을 차지했다. 나이를 가늠할 수 없는 무연고 사망자는 25명(14.4%)에 달했다.
고독사한 시신은 관할 구청으로 인계되고, 구청은 변사자 공고를 게재해 한 달간 시신을 보관한다. 변사자 공고 기간에도 유족이 나타나지 않으면 시신은 화장 등 장례 절차를 거친다. 일본과 똑같이 '직장' 방식이다. 이들의 유골은 10년간 경기도 파주시 '무연고자 추모의 집'에 봉안된다. 10년이 지나도 가족이 찾아가지 않으면 유골은 시립 공동묘지에 합동매장된다.