스트레스 탓에 음주?… “더 쌓인다”

‘닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐’는 것은 과학계의 오래 된 논쟁 가운데 하나다. 최근 영국의 한 연구진이 닭과 달걀의 단백질을 분석한 뒤 “닭이 먼저다”라는 연구결과를 발표하기도 했지만 반론도 만만찮은 상태다. 그런데 술과 스트레스의 관계도 닭과 달걀의 관계만큼이나 무엇이 먼저인지를 구분하기 어렵다는 연구 결과가 나왔다.  미국 시카고 대학교 엠마 차일즈 교수는 술과 스트레스의 관계에 대한 연구를 진행한 결과 음주는 스트레스를 낳고, 또 그 스트레스는 술을 당기게 하는 상관관계가 있다고 밝혔다. 이번 연구는 건강한 성인 남자 25명을 대상으로 이들에게 대중 앞에서 연설을 하는 과제를 준 뒤 그 변화를 관찰하는 방식으로 진행됐다. 연설을 시키는 것은 심리학 실험 등에서 사람에게 스트레스를 주기 위해 사용하는 일반적인 방법 가운데 하나다. 연구진은 과제를 마친 참가자들에게 알코올이 포함된 주사액을 투여했다. 그 결과 주사를 맞은 뒤부터 참가자들 몸에서는 스트레스에 대항하는 호르몬인 코르티솔(cortisol)의 분비량이 줄어들기 시작했다. 코르티솔은 급성 스트레스에 대항하는 호르몬으로 스트레스 상황에서 신체에 필요한 에너지를 공급하는 역할을 한다. 코르티솔 분비가 줄어들자 참가자들이 느끼는 스트레스의 강도(심장 박동수와 혈압 수치 등)는 오히려 높아졌고 스트레스를 받는 시간도 길어졌다. 또 이처럼 스트레스가 커진 참가자들 대부분은 우울한 기분 탓에 술을 더 마시고 싶어 하는 것으로 나타났다. 차일즈 교수는 “많은 사람들이 술로 스트레스를 풀려고 하지만 이는 효과가 전혀 없을 뿐 아니라 오히려 스트레스가 더 쌓여 음주량을 늘어나게 한다”고 말했다. 이번 연구는 미국에서 발간되는 국제 학술지 ‘알코올 중독: 임상과 실험연구(Alcoholism: Clinical & Experimental Research)’ 10월호에 실릴 예정이며 미국 과학 논문 소개 사이트 유레칼러트, 미국 건강 웹진 헬스데이 등이 15일 보도했다.