[앙코르 내 인생] 스포츠용품 회사 사장에서 댄스 전도사 된 강신영(59)씨

학창 시절 내 별명은 '춤 선생'이었다. 춤 하나로 동네를 주름잡았다. 까까머리 고교생 시절, 리듬에 몸을 싣고 발끝을 움직이기만 해도 옆 동네 여고생들까지 '꺅' 소리를 질러댔다.

한번은 경주로 수학여행을 갔다. 여관방에 친구들을 모아두고 트위스트를 가르쳤다. 뜨거운 구들장에 대고 다들 얼마나 발바닥을 비벼댔는지 절반 이상이 발이 퉁퉁 부어 다음 날 토함산 등산을 못 갔다. 춤은 그렇게 내 철없던 어린 시절을 밝힌 등불이었다.

나이가 육십 언저리에 이른 지금, 나는 진짜 '춤 선생'이 됐다. 댄스스포츠 강사로 춤을 가르치고 이 분야에 대한 전문적인 글을 쓴다. 댄스 전문 잡지 기자로도 활동한다. 지금까지 쓴 댄스 칼럼이 3000건 정도 된다. 결국 어린 시절 내 모든 것이었던 춤으로 귀착됐지만 그동안 참 많은 길을 거쳤다.

대학을 졸업하고 시작했던 첫 직장은 미군부대 안에 있던 미(美) 국방성계약감사국(DCAA)이었다. 카투사에서 복무해 영어를 잘해서 운 좋게 들어갈 수 있었다. 이후 1979년 결혼하면서 럭키개발주식회사로 옮겨 모래바람 날리는 중동 건설 현장에서 일했다. 여의도만 한 크기의 사우디아라비아 '킹 사우드 대학'이 내가 참여했던 프로젝트다. 당시만 해도 국내 기업이 막 중동 진출을 시작할 무렵이어서 숙소도 제대로 없었다. 외화 한 푼이 절실한 고국을 위해 열사(熱沙)의 땅에서 청춘을 불살랐다. 장티푸스에 걸려 사경(死境)을 헤맸지만 추방당할까 봐 치료를 제대로 못 받은 적도 있었다.

몸을 사리지 않고 성실히 일한 덕에 다음 부임지는 선진국 독일의 프랑크푸르트였다. 1년 동안 그곳에 머물며 선진 문화를 경험했다. 한번은 가족과 함께 로렐라이로 여행을 갔다. 마침 축제 때라 사람들이 전통 춤을 추는데 음악이 흘러나오자 머리가 희끗희끗한 노인과 손녀뻘 돼 보이는 젊은 여자가 무대 가운데로 올라가 춤을 추는 것이었다. 선율에 맞춰 우아하게 밟는 그들의 스텝이 마력처럼 나를 빨아들였다. 갑자기 머릿속이 하얘지더니 기억 저편에 있던 옛 시절이 불쑥 튀어 올랐다. 나의 스텝 하나하나에 환호하던 친구들…. 그리고 마음먹었다. 언젠가 꼭 다시 춤의 세계로 돌아갈 거라고, 저 노인과 젊은 숙녀가 추는 춤을 꼭 배워 사람들에게 감동을 전하겠다고. 알고 보니 그 춤이 '자이브'였다.

하지만 당장 현실에서 꿈을 실천하기란 무리였다. 먹고 사는 게 우선이었다. 독일에서 돌아와 여의도 트윈빌딩 공사 현장을 담당했다. 휴일도 없이 꼬박 4년을 공사장에서 보냈다. 건물이 완공된 뒤 1988년 스포츠 장갑 제조·수출을 하는 중소기업 '시즈'라는 곳에서 스카우트 제의가 들어왔다. 서른여섯, 젊은 나이의 내게 직원 500명을 거느리는 공장장을 제안했다. 고심 끝에 이직했고 이 회사에서 11년을 보냈다. 그동안 스포츠 장갑 분야에서 세계 최대 회사로 키우는 데 일조했다고 자부한다. 1998년 모범 경영인으로 대통령 표창도 받았다. 하지만 극심한 노사분규와 IMF 외환위기 앞에선 별다른 도리가 없었다. 1999년 이 회사의 자회사였던 스포츠 브랜드 엄브로(Umbro)코리아 사장을 끝으로 회사원 생활을 끝내야 했다.

회사를 나오니 뭔가 몰입할 것이 필요했다. 그때 스멀스멀 가슴 저 아래에서 요동쳐 올라온 것이 춤이었다. 일은 열심히 했지만 항상 한쪽 더듬이는 춤을 향해 뻗어 있었다. 1993년, 국내에 댄스스포츠가 처음 들어왔을 때 백화점 문화센터에 등록해 드디어 '자이브'를 배웠다. 오랫동안 굳어있었던 내 몸의 춤 세포들이 하나둘 깨어나는 것 같았다. 퇴직한 뒤 본격적으로 이 길을 걸어야겠다고 마음먹었다. 2003년 경기대 사회교육원에서 댄스스포츠 코칭 아카데미 1급 자격증을 1년 만에 땄다.

춤을 배우면서 느낀 것은 춤을 잘 추는 것도 중요하지만 춤을 잘 가르치는 것 역시 중요하다는 것이다. 그러기엔 국내의 이론적인 배경이 너무 열악했다. 2004년 쉰둘의 늦은 나이에 100년 전통을 가진 영국의 댄스 스쿨 '셈리(Semley) 스튜디오'로 가서 국제 지도자 자격증을 땄다. 귀국 후 체계적으로 댄스 용어를 정리하고 댄스스포츠 관련 책도 4권 냈다. 8년 동안 하루도 빠짐없이 댄스 관련 글을 써서 블로그나 잡지에 기고하고 있다. 얼마 전 내 이런 사연을 보건복지부에서 주최한 '액티브 시니어 공모전'에 보내 당선됐고, 최근 등단해 한국문인협회의 정식 회원도 됐다.

춤은 내게 제2의 인생을 열어줬지만, 여전히 갈 길은 멀다. 요즘 노인요양원 복지사들에게 댄스스포츠를 가르치고 있는데 노인 한 분이 뒤통수를 후려치며 말씀하셨다. "여기가 어디 카바레인 줄 아냐?" 많은 이와 건전하고 아름다운 춤을 나누는 일, 그게 내 남은 인생의 목표다. 나는 오늘도 외친다. "셸 위 댄스(Shall we dance·춤 추실래요)?"