젊을수록 나무보다 숲을 잘 본다?

흔히 생각의 시야가 좁은 사람에게 “나무를 보지 말고 숲을 보는 법을 배워라”는 조언을 한다. 또 나이가 젊고 인생의 경험이 부족할수록 ‘나무보다 숲을 보는 것’에 서툴다고 생각하기 쉽다. 그런데 실제 의학적으로 검증을 한 결과 이런 고정관념은 사고의 영역에 국한된 것이며, 실제 신체 능력은 그와 다른 것으로 밝혀졌다. 즉 사람의 시각 능력은 젊을수록 나무보다 숲을 잘 보며, 나이가 들수록 숲보다 나무를 먼저 보게 된다는 연구 결과가 나왔다. 마커스 스타우딩어 연구원 등 4명의 뇌 연구학자들은 나이에 따라 시각 능력이 어떤 변화를 보이는지에 관한 연구를 진행했다. 이번 연구는 실험 참가자들을 연장자와 젊은이 두 그룹으로 나누고 이들에게 나무가 많이 있는 사진을 보여준 뒤 이를 무엇이라고 생각하는지 묻는 방식으로 진행됐다. 그 결과 젊은이들은 나무 사진을 “숲”이라고 주로 대답한 반면 연장자들은 대부분 이 사진을 “나무”라고 생각했다. 이 같은 현상은 뇌가 눈에 보이는 사물을 인식하는 방법이 다르기 때문이다. 젊은 사람의 뇌는 상대적으로 큰 그림을 인식하는 속도가 빠르다. 반면 나이가 든 사람의 뇌에서는 이 속도가 상대적으로 느려진다. 이 때문에 똑같은 나무 사진을 보여줘도 연장자들은 이를 ‘숲’이라고 인식하기까지 더 오랜 시간이 걸리게 된다. 글자를 가지고 실험을 해도 결과는 비슷했다. 연구팀은 특정한 패턴으로 배열된 일련의 글자들을 두 그룹에게 똑같이 보여줬다. 그 결과 젊은이들은 글자의 패턴을 상대적으로 쉽게 읽어낸 반면 연장자들은 글자 자체만을 주로 인식할 뿐 배열이 가지고 있는 의미를 알아차리는 데는 어려움을 나타냈다. 스타우딩어 연구원은 “연구의 요지는 ‘나이가 들면 눈이 잘 보이지 않는다’는 차원을 넘어 사물을 인식하는 구조 자체가 변한다는 것”이라고 설명했다. 이번 연구는 학술지 코텍스(Cortex) 최근호에 실렸으며 미국 과학논문 소개 사이트 유레칼러트가 25일 보도했다.