노화로 인한 기억력 감퇴 막을 수도

나이가 들면 기억력과 사고 능력이 떨어진다. 그리고 많은 사람들이 이를 자연의 섭리로 생각하며 불가항력인 것으로 여긴다. 그러나 기억력 감퇴가 자연의 섭리이긴 하지만 불가항력적인 것은 아닐 수도 있다. 미국의 한 연구팀이 기억력 감퇴의 원인을 발견함으로써 이를 해결할 단서를 찾았다고 밝혔기 때문이다. 미국 예일 대학교 연구팀은 최근 실험용 쥐를 대상으로 뇌의 기능을 연구한 결과 나이가 들면 기억력이 약해지는 원인을 찾아냈다고 발표했다. 연구팀에 따르면 기억 능력이 줄어드는 이유는 뇌의 전전두엽(prefrontal cortex) 부분이 약해지기 때문이다. 전전두엽은 인간의 뇌 가운데 이마 앞부분에 있는 영역으로 사람이 이성적인 사고를 할 수 있도록 하는 역할을 한다. 사람이 생각을 깊게 하고 어떤 일을 할 것인지를 판단하며 창의적으로 사고할 수 있는 것도 모두 전전두엽 덕분이다. 따라서 전전두엽은 뇌의학 학자들 사이에서 ‘인류 문명의 근본’이라고 불린다. 문제는 나이가 들면서 전전두엽의 특정 부위가 눈에 띄게 약해진다는 점이다. 연구팀은 실험용 쥐를 대상으로 연구를 한 결과 늙은 쥐의 전전두엽 특정 부위의 활동이 젊은 쥐에 비해 크게 위축됐으며 이것이 결국 기억력 감퇴의 주요 원인이 된다는 것을 발견했다. 연구팀은 이 같은 현상을 약물을 통해 개선할 수 있다고 주장한다. 지금까지 개발된 혈압 개선제 등 몇몇 약물을 사용한 결과 늙은 쥐의 전전두엽 활동을 다시 활발하게 만들 수 있었다는 것이다. 연구에 참여한 예일 대학교 에이미 아른슈텐 박사는 “기억력 감퇴를 막는 약물을 개발한다면 노인들이 보다 인간다운 삶을 사는 길을 열 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이번 연구는 세계 최고 권위의 학술지 네이처(Nature)에 실렸으며 미국 건강 뉴스 사이트인 헬스데이와 미국 과학논문 소개 사이트 유레칼러트 등이 27일 보도했다.