코골이, 로봇이 고친다

미국 컬럼비아대 메디컬센터의 재미(在美) 한국인 의사 제프리 안(Jeffrey Ahn·52·한국명 안민재) 교수가 첨단 코골이 수술법을 국내에 소개했다.

안 교수는 6일 서울 국립중앙박물관에서 열린 재미한인의사협회(KAMA) 국제학술대회에서 로봇을 이용한 코골이 수술을 발표해 의료계의 주목을 받았다. 그는 '로봇 코골이 수술'을 시행하는 전 세계 의사 4~5명 중 한 명이다. 고등학교 시절 부모를 따라 미국에 이민을 간 후 컬럼비아대 의대를 졸업하고 현재는 이비인후과 교수로 재직하고 있다.

안 교수의 '로봇 코골이 수술'이 의학계의 관심을 끄는 이유는 인구의 25%가 매일 코를 골며 자고, 그중 세 명에 한 명꼴로 호흡이 일시적으로 멈추는 수면무호흡증도 같이 앓지만 그동안 이를 단박에 해결하는 수술법이 마땅치 않았기 때문이다.

코골이가 발생하는 해부학적 원인은 혀 안쪽 부분이 두툼한 상태에서 누워 잘 때 목 뒤로 밀리거나 목 안쪽을 빙 둘러싼 지방조직과 살이 두꺼워 목구멍이 좁아진 탓이다. 이 때문에 수면 중 들이마신 공기가 기도(氣道)로 원활하게 들어가지 못하고 맴돌면서 코골이가 생긴다. 코골이와 수면무호흡증이 있으면 만성적인 수면 호흡 불량으로 뇌졸중, 심근경색증, 고혈압, 당뇨병 발생 확률이 급격히 높아져 치료가 필요하다. 남성의 약 5%는 이런 '폐쇄성' 신체구조를 가져 약물이나 보조요법으로 치료가 안 될 경우 코골이 수술 대상이 될 것으로 추산된다.

"코골이를 수술로 고치려면 목 안쪽의 두툼한 부위를 쳐내야 하는데 의사의 양손이 입을 통해 접근할 수 없어 그동안 직접적인 수술을 하기가 너무나 어려웠습니다. 하지만 이제 두툼한 손 대신 가느다란 로봇 팔과 손을 목 안에 집어넣고 밖에서 자유자재로 원격 조종하는 수술법이 개발돼 코골이를 손쉽게 수술로 치료할 수 있게 된 것입니다."

코골이 환자에게 수면제를 약간 주사해 살짝 재운 뒤 코에 집어넣는 내시경으로 코골이 발생 과정을 확인하면 로봇 수술 대상자인지를 정확히 확인할 수 있다고 안 교수는 전했다. 로봇 수술시간은 1시간 정도다.

안 교수는 "이 수술법이 한국에서 보편화하면 외국인 환자 유치에도 큰 도움이 될 것"이라고 말했다. 세브란스병원 등 국내 병원들도 로봇 코골이 수술에 관심을 보여 이르면 연내에 국내에서도 이 수술이 본격적으로 도입될 것으로 보인다.