[조선일보에 비친 '모던 조선'] (50) '조선의 카츄사' 이월화, 생활고 못 견뎌 화류계로

1926년 7월 8일 경성에서 '망령'(亡靈)'이란 연극을 공연 중이던 최로만(崔魯萬)이라는 17세 여배우가 경찰에 연행됐다. 기혼인 그녀는 지방순회 연극 공연에 반한 끝에 집을 뛰쳐나와 배우가 됐으나, 남편이 경찰에 "아내를 되찾게 해 달라"고 신고하는 바람에 꿈은 물거품이 됐다. (조선일보 1926년 7월 10일자)

근대 초기 이 땅에서 '여배우'라는 존재는 설 자리가 없었다. 여자의 사회활동 자체가 인정되지 않았을뿐더러, 남들 앞에서 얼굴을 파는 일은 양갓집 딸에게 있을 수 없었다. 그 결과 초창기 영화·연극에서 여자 역할도 남자배우가 맡기 일쑤였다. 1919년 영화 '의리적 구토(義理的 嘔吐)'에서 여자 역할을 맡은 사람도 미남배우 김영덕이었다.

이런 상황에서 1923년 윤백남 감독의 영화 '월하(月下)의 맹서'에 여배우 이월화(李月華)가 여자 주인공으로 출연한 것은 놀랄 만한 일이었다. 이월화는 곧 스타가 됐다. 토월회 연극 '부활'의 열연으로 '조선의 카츄사'라는 애칭까지 얻었다.

그러나 불행이 시작된다. 1928년 1월 5일자 '명성 울리던 토월회 여우(女優), 극단 떠나서 기생생활'이란 기사는 (이월화가) "아름다운 꽃을 꺽그려고 모여드는 봉접(蜂蝶·벌나비)의 떼와도 가튼 수만흔 남성에게 농락당하는 대상물이 된 후 무대를 떠나 기생이 되었다"고 썼다. 이월화는 "조선에 완전한 극단이라도 잇서서 생활의 보장만 해 준다면 누가 이런 기생질을 하겠어요"라고 했다.

결국 그녀는 요절했다. "사랑의 배반을 받은" 그녀는 1933년 7월 18일 "만리타향 상해에서 자살을 하고 말았다"고 조선일보는 썼다. 나이 서른이었다. (1933년 7월 19일자) 이 외에도 여배우로 활동하다 기생이 된 최성해(崔星海)가 1927년 한강에 투신했고, 연극 '카르멘'의 히로인이었던 이백희(李白姬)는 1940년 음독자살했다. 밀매음을 하다 발각돼 은막을 떠난 여배우도 있었다.

여배우들이 단명하는 현실을 집중적으로 파헤친 조선일보 특집은 "나팔꼿 가티 피면 스러진 녀배우들의 그 자최가 어디로 갔을까. 카페… 아니면 국제도시 상해의 딴스홀에서 외국의 야성적인 해군 육군 통신 뿌록커들의 겨드랭이 미테 딸려다니며 춤을 추든지 그렇치 안으면 밤거리를 헤메던지, 또 그렇지 안으면 영원히 파란만흔 연예계를 떠나던지. 가엽고 우습고 비참한 그들의 일생에 아즉도 다시금 꼿치 피지를 못하는 모양이다"라고 안타까워했다. (1935년 2월 4일자)

여배우 기근은 영화계로서도 큰 고민이었다. 초창기 한국 영화의 큰별이었던 춘사 나운규(羅雲奎)는 조선일보 학예면 좌담에서 이렇게 토로했다. "한 여자를 배우로 만들기 위하야 가진 애를 다 써가면서 지도하고 키워 노흐면 그만 인기가 오르게 되니, 싀집을 가 버리고 영화에는 발을 끈허버리는구려(일동 웃음).. 좀 어폐가 잇을지 모르나 (성매매 여성을 장악하고 있는) 포주처럼 감독을 해야 되겠다고 한 일이 있습니다." (1937년 1월 5일자)