서울역 떠난 노숙인 중 186명 "다시 일어서 보자"

"이젠 밑바닥에서 일어서야죠. 빗자루를 지팡이 삼아 짚고 일어서려고요."

23일 서울 중구 의주로 2가 서소문근린공원. 서울역 노숙인이었던 염모(52)씨가 집게를 들고 바닥에 떨어진 담배꽁초를 부지런히 쓰레기봉투에 주워담았다. 2008년 노숙인이 된 뒤 염씨가 처음 일을 한 날이다.

이마에 맺힌 땀을 닦던 염씨는 "2008년부터 최근까지 서울역을 배회하며 헛된 시간을 보냈다"며 "지금부터라도 발버둥치다 보면 언젠간 밑바닥 인생을 벗어날 수 있을 거라 믿는다"고 했다.

지난 22일 코레일이 서울역 대합실 야간 노숙을 전면 금지하면서 서울역 전체 노숙인 300여명 중 186명이 재기를 위한 '특별자활사업'을 선택했다. 염씨는 "오래 노숙을 하다 보니 그 생활에 나도 모르게 물들었다. 평생 이렇게 살다 죽겠구나 하는 생각이 들어 두려웠다"고 했다. 그는 "서울역 노숙인 퇴거가 거꾸로 내게는 기회가 됐다"고 말했다.

그가 택한 것은 서울역 노숙인 강제 퇴거 조치를 취하면서 서울시가 급히 마련한 '특별자활사업'이었다. 근로 계약에 따라 노숙 생활을 청산했고 지난 21일부터는 서울 종로구 돈의동에 쪽방을 구했다.

염씨 등 186명은 하루 4시간씩 5개월간 서울역 인근에서 쓰레기를 줍거나 상담보호센터에서 업무 보조 등을 하며 한 달에 40만원 정도의 월급을 받는다. 이 돈으로 쪽방이나 고시원 등을 구해 노숙을 하지 않는 것이 계약 조건이다.

염씨가 땀을 흘리던 시간, 서울역 광장에는 익숙한 풍경도 펼쳐지고 있었다. 노숙인 30여명이 그늘을 찾아 자리를 펴고 낮잠을 자고 있었다. 자지 않는 이들은 멍하니 광장을 지나치는 사람들을 바라봤다. 이들은 자활사업에 대해 "귀찮다. 내버려둬라" 등의 반응을 보였다. 5년째 서울역에서 지낸다는 마모(55)씨는 "다른 이유는 없다. 그냥 신청을 안 했다"고 했고, 8년째 노숙을 한다는 한 여성 노숙인(60)은 "일하기 싫어 신청 안 했다"며 입을 다물었다.

진보 성향 시민단체 홈리스행동, 노숙인 인권공동실천단 등은 서울역 광장에 천막을 치고 남아 있는 노숙인들과 함께 집회를 열었다. 이들은 "노숙인 강제 퇴거를 철회하라"는 요구를 하고 있다. 이들은 "강제 퇴거는 노숙인들을 사지(死地)로 내모는 것"이라며 반발하고 있다. 그러나 이런 집회에 대해 서울시 관계자는 "노숙을 계속하도록 방치하는 게 그 사람들을 돕는 것이라는 주장엔 단 1%도 동의할 수 없다"고 말했다.

다시서기 상담보호센터 이정규 팀장은 "노숙인 퇴거 조치 후 자활 의지를 가진 대부분은 근로를 신청했다"며 "현재 서울역에는 지독한 무기력증에 빠진 노숙인과 알코올에 중독된 사람들, 새로 서울역으로 옮겨 온 노숙인들이 주로 남아 있다"고 말했다. 자활을 택한 노숙인들은 "실패할지도 모르지만 이번엔 정말 열심히 해보겠다"고 다짐했다.

서울시 이우룡 팀장은 "이번 자활사업 기간은 5개월이지만 자활 의지가 있는 노숙인들은 사업 기간이 끝나도 서울의 공원 관리 등의 다른 일자리를 소개해줄 예정"이라고 말했다.