"'엄마를 부탁해'는 내게 엄마같은 작품"

"많은 작가가 자기 작품을 자식 같다고 비유하는데, '엄마를 부탁해'는 제게 자식이 아니라 엄마 같은 작품이었습니다. 덕분에 수많은 나라 독자들과 얘기하며 좋은 시간을 보냈거든요."

'엄마를 부탁해'로 세계 독자들의 호응을 얻은 작가 신경숙(48)이 29일 서울 프레스센터에서 기자간담회를 가졌다. 뉴욕 컬럼비아대 연수 등 1년간의 미국 체류를 마치고 귀국한 자리다. "온전히 쉬면서 충전하고 싶다"는 소망으로 시작했던 미국 연수는 지난 4월 '엄마를 부탁해'의 영어판 출간을 계기로 거의 '분신술'을 써야 할 지경이 됐고, "감자알 캐듯" 새로운 일정이 추가됐다고 했다. 현재까지 이 책이 거둔 성과를 요약하면 28개국 판권 수출, 15개국 번역 출간. 초판 10만부를 찍은 미국을 비롯한 여러 나라에서 베스트셀러 상위에 올랐고, 국내에서는 187쇄를 찍어 180만부가 팔려나갔다. 여전히 현재진행형으로, 당장 닷새 뒤인 9월 4일 이 책을 들고 호주 작가페스티벌 참석차 출국하고, 그 열흘 뒤인 14일에는 일본으로 북투어를 떠난다. 내년 4월에는 미국 페이퍼백 출간도 예정돼 있다.

시차와 긴장 탓에 새벽 4시가 넘어 잠자리에 들었다는 작가는 특유의 느릿느릿하고 조근조근한 어투로 그간의 소회를 털어놨다.

"번역은 여행인 것 같아요. 한국어로 쓴 제 책이 번역자를 만나서 그 나라로 떠나는 것이 책의 번역이잖아요. 저도 이번에 운 좋게 함께 여행을 하게 되었습니다. 뜻밖의 많은 독자가 공감을 해 줘서 어느 때보다 많은 것을 보고 느끼고 경험했고, 새로운 생각을 하게 되었어요."

나라별 북투어에서 있었던 에피소드도 들려줬다. 북클럽 회원들에게 선물하겠다며 9시간을 직접 운전해 달려와 무려 27권의 사인을 부탁한 미국인 할아버지, 인터뷰하면서 어머니가 생각난다며 울어버린 캐나다 기자, 다섯 살 때 노르웨이로 입양돼 이번에 통·번역을 맡았던 한국인 여성…. 그는 "이번 영문판 출간을 계기로 첫 소설집 '풍금이 있던 자리' 이후 작가 생활 27년 만에 처음으로 국경 너머 독자들을 염두에 두게 되었다"면서 "이번 경험이 앞으로 내가 작품을 쓸 때의 에너지를 강하게 북돋워 줄 거라고 믿는다"고 했다.

작가는 한국문학에 대한 영미권 독자들의 시선에 관해서도 들려줬다. '엄마를 부탁해'에 쏟아진 관심을 보면서, 영미권 문학에 대한 피로와 한국문학에 대한 기대를 함께 느꼈다는 것이다. 작가는 "작품 속의 공동체 의식이나 인간에 대한 정으로부터 어떤 대안(代案)을 찾는 듯한 느낌이었다"면서 "한국에서는 지난 10년간 문학의 위기와 축소를 얘기했는데, 나가 보니 오히려 한국문학에 대한 기대가 컸다"고도 했다.

번역문학에 특히 인색한 영미권 시장에서 거둔 이례적 성공 덕에 이날 간담회 자리는 마치 '국위선양 올림픽 스타'를 맞이하는 분위기였다. 문학 분야 간담회로서는 드물게 방송 3사 카메라가 출동했고, 기자30여명이 빼곡하게 들어찼다.