출산장려부서까지 둔 사장님

"아직 결혼 안 한 처녀·총각 직원 여러분, 내년에는 꼭 좋은 배필 만나 아들·딸 적어도 셋은 낳으시기 바랍니다."

롯데백화점 이철우(69) 사장의 송년사에서 매년 빠지지 않는 인사말이다. 직원들이 그를 '결혼·출산 전도사'로 여길 정도다. 틈 날 때마다 "이 부장 자녀 둘 두셨나… 하나 더 낳지 그래?"라며 직원들에게 출산을 권하기 때문이다. 넷째와 다섯째 자녀를 낳은 직원에게는 금일봉 1000만원을 건넸다.

"경제에는 영토가 따로 없잖아요? 롯데도 중국·러시아·인도네시아로 진출 중인데, 인구가 넉넉히 받쳐줘야 이렇게 세계 시장으로 나갈 인재도 나오지 않겠습니까."

'인구가 곧 국력'이라고 믿는 이 사장은 기업도 함께 나서 저출산을 해결해야 한다고 했다. 지난 10년간 줄곧 마이너스 성장을 하면서 폐점이 속출하고 있는 일본 백화점업계를 지켜보며 이런 신념은 더 굳어졌다. 일본 장기 불황의 한 원인은 분명 인구 고령화와 저출산 때문이라는 것이다.

그래서 2009년 '출산 장려 전담 부서'를 꾸려 출산·육아를 본격 지원하기 시작했다. 지난해 3월 유통업계 최초로 서울 재동에 직원 자녀들을 위한 '롯데백화점 어린이집 1호'를 만들었다. 그는 "어린이집을 반드시 1~3층에 지어야 한다는 규정만 풀어주면 백화점 전 지점에 사원용 어린이집을 짓겠다"면서 복지부를 설득하는 중이다. 매년 10억씩 3년간 30억원을 출연해 복지부의 출산장려 버스 '맘이 좋은 방' 운영을 돕고있다.

30일 경기도 일산에서 열린 '제2회 아이낳기 좋은세상 운동 경진대회'에서 이 사장은 이 같은 공로를 인정받아 국민훈장 동백장을 받았다. 대통령 대상을 받은 경상북도 등 39개 지방자치단체와 기업, 관계 공무원, 기업 직원 19명도 출산 장려에 기여한 공로로 정부 표창을 받았다.